John Quincy Adams s-a născut la 11 iulie 1767, în satul Braintree (acum Quincy), Massachusetts, la câteva mile la sud de Boston. Primii săi ani de viață au fost petrecuți locuind alternativ în Braintree și Boston, iar tatăl său iubitor și mama sa afectuoasă l-au învățat matematică, limbi străine și limbi clasice. Tatăl său, John Adams, a fost activ din punct de vedere politic pe tot parcursul vieții lui John Quincy, dar convocarea Primului Congres Continental în 1774 a marcat o nouă etapă în activismul lui John Adams. Bătrânul Adams avea să contribuie la conducerea Congresului Continental, să redacteze Declarația de Independență și să supravegheze desfășurarea Războiului de Independență. De asemenea, a fost absent din viața copiilor săi mai des decât a fost prezent, lăsând o mare parte din creșterea și educația lor mamei lor, Abigail.
În primul an al războiului, tânărul John Quincy Adams s-a temut pentru viața tatălui său și s-a îngrijorat că britanicii ar putea să-i ia familia ostatică. Într-adevăr, atunci când John Adams și-a semnat numele pe Declarația de Independență, a comis un act de trădare împotriva Angliei, o infracțiune pedepsită cu moartea. Pentru John Quincy, acești ani au fost, de fapt, începutul maturității sale masculine, iar mai târziu în viață și-a amintit că se simțea responsabil – ca fiu cel mai mare – de protejarea mamei sale în timp ce tatăl său se ocupa de afacerile revoluției. John Quincy a asistat împreună cu mama sa la Bătălia de la Bunker Hill din vârful unuia dintre dealurile din Braintree și a văzut în mod regulat soldați care treceau prin orașul său natal. Războiul Revoluționar nu a fost un eveniment îndepărtat, teoretic, ci o realitate imediată și înspăimântătoare.
Pregătirea pentru scena mondială
De la vârsta de zece la șaptesprezece ani, Adams a trăit o incredibilă aventură europeană care l-a pregătit pentru cariera sa ulterioară în serviciul extern al țării sale. La sfârșitul anului 1777, John Adams a fost detașat în Europa în calitate de trimis special, iar în 1778, John Quincy l-a însoțit la Paris. În următorii șapte ani, John Quincy avea să petreacă timp la Paris, în Olanda și la Sankt Petersburg, cu vizite mai scurte în Anglia, Suedia și Prusia. Tânărul Adams a beneficiat de prima sa școlarizare formală la Academia Passy din afara Parisului, unde – împreună cu nepoții lui Benjamin Franklin – a studiat scrimă, dans, muzică și artă. Soții Adams au rămas în Franța pentru puțin peste un an și apoi s-au întors acasă pentru aproximativ trei luni.
Când John Adams a fost detașat din nou în Europa în noiembrie 1779, însărcinat cu negocierea păcii cu Marea Britanie, s-a întors împreună cu fiii săi, John Quincy și Charles, ajungând la Paris în februarie 1780, după o călătorie chinuitoare mai întâi pe o navă cu scurgeri, apoi pe uscat pe catâri din Spania. John, recunoscând că existau puține șanse de negociere a păcii, a decis, în vara anului 1780, să se mute la Amsterdam împreună cu fiii săi, ambii urmând pentru scurt timp cursurile Universității din Leiden. Charles s-a dovedit nefericit în Europa și a fost trimis acasă după un an și jumătate. Cam în aceeași perioadă, în 1781, educația lui John Quincy a fost întreruptă atunci când Francis Dana, proaspăt numit emisar al SUA la Sankt Petersburg, a cerut ca John Quincy, pe atunci în vârstă de paisprezece ani, să îl însoțească în calitate de translator și secretar personal. Un an mai târziu, John Quincy a călătorit singur timp de cinci luni de la Sankt Petersburg la Haga, sediul guvernului olandez, pentru a se alătura tatălui său. Când s-a întors în America, în 1785, Adams s-a înscris la Harvard College ca student avansat, terminându-și studiile în doi ani.
După facultate, Adams a studiat dreptul și a trecut examenul de avocat din Massachusetts în vara anului 1790. În timp ce se pregătea pentru examenul de drept, și-a însușit stenografia și a citit tot ce avea la vedere, de la istorie antică la literatură populară. I-a plăcut în mod deosebit romanul umoristic Tom Jones de Henry Fielding, pe care l-a considerat „unul dintre cele mai bune romane din această limbă”. Întotdeauna în admirație față de Thomas Jefferson, un prieten apropiat al tatălui său și principalul autor al Declarației de Independență, Adams a considerat Însemnările lui Jefferson despre Virginia o scriere strălucită.
Ca tânăr, Adams s-a distins de grupul său de vârstă. Nu a luat parte la glumele obișnuite din facultate și nici nu a avut o părere prea bună despre profesorii săi – mulți dintre ei fiind mai puțin citiți și având mai puțină experiență mondenă decât el. Dar Adams avea însă un ochi apreciator pentru femeile tinere. Prima sa dragoste, la vârsta de paisprezece ani, a fost o actriță franceză pe care nu a întâlnit-o niciodată personal, dar la care a visat după ce i-a văzut spectacolul de pe scenă. În timpul uceniciei sale de avocat, John Quincy s-a îndrăgostit profund de o tânără pe care a cunoscut-o în Newburyport, Massachusetts, unde studia dreptul. Idila a durat câteva luni până când mama sa, Abigail Adams, l-a convins să amâne căsătoria până când își va putea permite să întrețină o soție. John Quincy a fost de acord, iar cei doi s-au îndepărtat. A fost o despărțire pe care a regretat-o întotdeauna, dar a demonstrat o trăsătură de caracter a lui Adams care l-a însoțit de-a lungul întregii sale vieți: respectul pentru opiniile părinților săi.
Din 1790 până în 1794, Adams a practicat avocatura cu puțin succes în Boston. Fiind un avocat nou, tânăr, care concura pentru clienți cu oameni mult mai consacrați și mai în vârstă, a avut dificultăți în atragerea de clienți plătitori. Nici măcar faptul că tatăl său era acum vicepreședinte al Statelor Unite nu părea să îl ajute. Atunci când nu practica avocatura, Adams a scris articole în sprijinul administrației Washington și a dezbătut problemele politice ale zilei cu colegii săi avocați. În cele din urmă, în 1794, chiar în momentul în care cariera de avocat a lui John Quincy începea să facă progrese, președintele George Washington, apreciind sprijinul acordat de tânărul Adams administrației sale și conștient de fluența sa în franceză și olandeză, l-a numit ministru în Țările de Jos. Era un moment bun pentru tânărul diplomat. El a gestionat cu atenție rambursarea împrumuturilor olandeze făcute Americii în timpul Revoluției Americane și a trimis rapoarte oficiale bine apreciate către Washington cu privire la consecințele Revoluției Franceze.
Un pretendent mofturos
În timp ce călătorea în Franța, în tinerețe, John a întâlnit-o pe Louisa Catherine, fiica de patru ani a lui Joshua Johnson, un negustor american care se căsătorise cu o englezoaică și care locuia atunci în Nantes, Franța. Ani mai târziu, în 1797, când Louisa ajunsese o femeie frumoasă de 22 de ani, ea și Adams s-au întâlnit din nou. Acum, el era un diplomat în vârstă de 30 de ani și fiul președintelui Statelor Unite. Ea locuia la Londra, unde tatăl ei era consul american, iar Adams fusese trimis la Londra de la Haga pentru a face schimb de ratificări ale Tratatului Jay. Familia Johnson constituia centrul social al americanilor din Londra, iar Adams o vizita în mod regulat. Cu timpul, a început să o curteze pe Louisa, luând cina în fiecare seară cu familia, dar plecând întotdeauna când fetele începeau să cânte după masa de seară – lui Adams nu-i plăcea sunetul vocii feminine în cântec. Louisa s-a trezit intrigată de pretendentul ei capricios. Cei doi s-au căsătorit la 26 iulie 1797, în ciuda obiecțiilor inițiale ale părinților lui Adams, care nu credeau că este înțelept ca un viitor președinte să aibă o soție născută în străinătate.
Chiar în jurul datei căsătoriei lor, John Quincy a fost numit ministru al SUA în Prusia, unde a rămas până când tatăl său a pierdut candidatura la realegerea pentru un al doilea mandat de președinte în 1800. Soții Adams s-au întors în Statele Unite în 1801 împreună cu fiul lor George Washington Adams, iar John Quincy s-a aruncat în politica locală, câștigând alegerile pentru senatul de stat. Apoi, legislativul din Massachusetts l-a numit în Senatul SUA în 1803.
Carieră în diplomație
În calitate de senator al SUA din Massachusetts, a trecut de la poziția sa nominal federalistă la susținerea administrației democrat-republicane a președintelui Thomas Jefferson. A sprijinit Achiziția Louisianei, unul dintre cei doar doi federaliști care au făcut acest lucru, și impunerea Legii Embargoului din 1807 împotriva comerțului exterior. În 1808, legislativul statului Massachusetts, controlat de federaliști, a fost înfuriat de comportamentul pro-jeffersonian al lui Adams și și-a exprimat nemulțumirea prin numirea succesorului lui Adams cu aproape un an întreg înainte ca mandatul acestuia să se încheie. Adams și-a dat imediat demisia și ulterior și-a schimbat afilierea de partid de la Federalist la Democrat-Republican.
La scurt timp după ce și-a pierdut locul în Senat, președintele James Madison l-a numit pe Adams primul ministru al SUA în Rusia. Deși Adams își exprimase anterior sentimente negative față de Rusia, pe care o considera o națiune de „sclavi și prinți”, el a dezvoltat în curând un puternic atașament personal față de țarul Alexandru, pe care îl admira pentru disponibilitatea sa de a-i ține piept lui Napoleon. În timp ce se afla în Rusia, Adams l-a convins pe țar să permită navelor americane să facă comerț în porturile rusești, iar când Napoleon a invadat Rusia în 1812, expedierile lui Adams către casă i-au oferit lui Madison relatări detaliate și perspicace despre război.
În 1814, președintele Madison l-a numit pe Adams în fruntea unei delegații de cinci persoane pentru a negocia un acord de pace care să pună capăt Războiului din 1812 cu Marea Britanie. A fost un grup de bun augur de americani care s-au întâlnit la Gent, Belgia: Trimisul special John Quincy Adams, secretarul Trezoreriei Albert Gallatin, senatorul James A. Bayard din Delaware, președintele Camerei, Henry Clay, și ministrul american în Suedia, Jonathan Russell. Negocierile tratatului au durat cinci luni și au avut ca rezultat un acord de încetare a luptelor și de restabilire a întregului teritoriu la situația de la începutul războiului. Nu s-a făcut nicio mențiune cu privire la chestiunile care declanșaseră războiul, cum ar fi impunerea marinarilor americani sau drepturile comerțului neutru. Cu toate acestea, tratatul a reprezentat o victorie semnificativă pentru Statele Unite: tânăra națiune a angajat cea mai mare putere militară din lume fără să cedeze nimic în schimbul păcii. Tratatul a fost semnat la 24 decembrie 1814, cu două săptămâni înainte de marea victorie a forțelor americane asupra britanicilor în Bătălia de la New Orleans. Vestea despre tratat a ajuns în America abia la mijlocul lunii februarie, iar Senatul l-a ratificat în unanimitate la 17 februarie 1815.
Madison l-a detașat ulterior pe Adams în Anglia timp de doi ani. Odată cu alegerea lui James Monroe în funcția de președinte, Adams a acceptat numirea în funcția de secretar de stat, servind din 1817 până în 1825. În timpul mandatului său îndelungat în fruntea Departamentului de Stat, a întocmit un palmares impresionant de realizări diplomatice. În fruntea listei se află rolul său în formularea Doctrinei Monroe, care avertiza națiunile europene să nu se amestece în afacerile din emisfera vestică. Deși Thomas Jefferson și James Madison îl sfătuiseră pe președintele Monroe să emită proclamația într-o declarație comună cu Marea Britanie, Adams – înțelegând simbolistica diplomatică implicată – l-a convins pe Monroe să facă o declarație unilaterală și independentă, ca semn al suveranității SUA în emisferă.
Secretarul de stat Adams a reușit, de asemenea, să negocieze cu succes drepturile de pescuit ale SUA în largul coastei canadiene, a stabilit actuala legătură SUA – SUAgranița canadiană actuală dintre Minnesota și Munții Stâncoși, a formulat o politică pragmatică de recunoaștere a noilor națiuni independente din America Latină și a obținut transferul Floridei spaniole către Statele Unite prin Tratatul Adams-Onís din 1819. Acest tratat a stabilit, de asemenea, granița de sud-vest a Statelor Unite la râul Sabine (în actualul Texas) și a eliminat pretențiile spaniole asupra Oregonului. Adams a oprit, de asemenea, pretențiile rusești asupra Oregonului. În cadrul Departamentului de Stat, a numit personalul pe baza meritelor și nu a patronajului, iar la alegerea sa ca președinte în 1824, a lăsat în urmă un serviciu diplomatic extrem de eficient, cu proceduri clare de răspundere și un sistem de corespondență regularizată în vigoare.
.