Exxon Valdez a plecat din portul Valdez, Alaska, la ora 21:12, la 23 martie 1989, cu 53 de milioane de galoane de țiței cu destinația California. Un pilot portuar a ghidat nava prin strâmtoarea Valdez înainte de a părăsi nava și de a returna controlul lui Hazelwood, comandantul navei. Nava a manevrat în afara benzii de trafic de ieșire în schema de separare a traficului (TSS) pentru a evita aisbergurile. În urma manevrei și undeva după ora 23:00, Hazelwood a părăsit puntea de navigație și se afla în cabina sa în momentul accidentului.
A lăsat pe ofițerul secund Gregory Cousins la comanda punții de navigație și pe marinarul clasa a II-a Robert Kagan la cârmă, cu instrucțiuni de la ofițerul secund de a se întoarce în banda de trafic spre sud în TSS la un punct prestabilit. Exxon Valdez nu a reușit să se întoarcă în benzile de navigație și a lovit reciful Bligh Reef în jurul orei 12:04 a.m., la 24 martie 1989. Accidentul a dus la deversarea a aproximativ 11 milioane de galoane de petrol, 20% din încărcătură, în Prince William Sound.
Doi absolvenți ai Academiei Maritime din Massachusetts din 1987 care lucrau la bordul navei în momentul accidentului, John Peacock și Kevin Poyant, fiecare dintre ei cu licență în transporturi maritime și cu licență de 3rd Mate de la Garda de Coastă a Statelor Unite, sunt cunoscuți pentru că au privit peste bordul navei după ce aceasta a eșuat și au fost martori la cantitatea de țiței care se revărsa din navă în acel moment.
Exxon l-a concediat pe Hazelwood în urma accidentului.
În timpul procesului lui Hazelwood, procurorii statului Alaska nu au reușit să convingă juriul că Hazelwood era în stare de ebrietate în momentul eșuării. Conform propriei sale recunoașteri, Hazelwood a băut „două sau trei vodci” între orele 16:30 și 18:30 în aceeași seară, înainte de a se îmbarca pe Exxon Valdez la ora 20:25. S-a constatat că avea o alcoolemie de 0,061 în sânge. Cu toate acestea, apărarea a susținut că probele de sânge au fost prelevate la aproape zece ore după incident și au fost manipulate greșit.
Majoritatea statelor, inclusiv Alaska, nu permit prelevarea de probe după trei ore, iar un conservant necesar pentru a opri fermentarea nu a fost adăugat la probă. Fermentarea ar fi putut să se adauge la cantitatea de alcool din eșantion, făcând rezultatul invalid. În martie 1990, el a fost achitat de infracțiune de gradul doi, de conducere a unei nave în stare de ebrietate și de punere în pericol imprudentă; a fost însă condamnat pentru neglijență pentru deversarea de petrol, a primit o amendă de 50.000 de dolari și a fost condamnat la 1.000 de ore de muncă în folosul comunității. După opt ani de apeluri, în cele din urmă nereușite, a început să presteze muncă în folosul comunității în 1999.
Ca urmare a accidentului, în 1991, Garda de Coastă a Statelor Unite i-a suspendat licența de comandant pentru o perioadă de nouă luni.
.