Când a început Războiul Civil American, președintele Abraham Lincoln era mult mai puțin pregătit pentru sarcina de comandant suprem decât adversarul său din Sud. Jefferson Davis absolvise West Point (în cea mai mică treime a clasei sale, cu siguranță), comandase un regiment care a luptat cu îndârjire la Buena Vista în Războiul din Mexic și fusese secretar de război în administrația Franklin Pierce din 1853 până în 1857. Singura experiență militară a lui Lincoln avusese loc în 1832, când a fost căpitanul unei unități de miliție care nu a avut parte de nicio acțiune în Războiul Șoimului Negru, care a început atunci când indienii Sac și Fox (conduși de șeful de război Șoimul Negru) au încercat să se întoarcă din Iowa în ținutul lor strămoșesc din Illinois, în presupusa încălcare a unui tratat de strămutare pe care îl semnaseră. În timpul singurului său mandat în Congres, Lincoln și-a bătut joc de cariera militară într-un discurs din 1848. „Știați că sunt un erou militar?”, a spus el. „Am luptat, am sângerat și am scăpat” după „atacuri asupra cepei sălbatice” și „o mulțime de lupte sângeroase cu Musquetoes.”
Din această poveste
Când a chemat miliția de stat în serviciul federal la 15 aprilie 1861 – în urma bombardării de către Confederație a Fortului Sumter – Lincoln s-a confruntat, prin urmare, cu o curbă de învățare abruptă în calitate de comandant-șef. Cu toate acestea, a învățat rapid; experiența sa de avocat autodidact în mare parte, cu o minte analitică ascuțită, care stăpânea geometria euclidiană pentru exercițiu mental, i-a permis să învețe rapid la locul de muncă. A citit și a absorbit lucrări de istorie și strategie militară; a observat succesele și eșecurile comandanților militari proprii și ai inamicului și a tras concluzii potrivite; a făcut greșeli și a învățat din ele; și-a aplicat marele său coeficient de bun simț pentru a tranșa prin ofuscările și scuzele subordonaților militari. Până în 1862, înțelegerea sa în materie de strategie și operațiuni era suficient de fermă aproape pentru a justifica concluzia exagerată, dar nu complet greșită, a istoricului T. Harry Williams: „Lincoln se evidențiază ca un mare președinte de război, probabil cel mai mare din istoria noastră, și un mare strateg înnăscut, mai bun decât oricare dintre generalii săi.”
În calitate de președinte al națiunii și lider al partidului său, precum și de comandant șef, Lincoln a fost principalul responsabil pentru modelarea și definirea politicii naționale. De la început până la sfârșit, această politică a fost păstrarea Statelor Unite ca o singură națiune, indivizibilă, și ca o republică bazată pe regula majorității. Deși Lincoln nu a citit niciodată celebrul tratat Despre război al lui Karl von Clausewitz, acțiunile sale au fost o expresie desăvârșită a argumentului central al lui Clausewitz: „Obiectivul politic este scopul, războiul este mijlocul de a-l atinge, iar mijloacele nu pot fi niciodată considerate în mod izolat de scopul lor. Prin urmare, este clar că războiul nu trebuie gândit niciodată ca ceva autonom, ci întotdeauna ca un instrument al politicii.”
Câțiva comandanți militari profesioniști aveau tendința de a gândi războiul ca fiind „ceva autonom” și deplângeau intruziunea considerentelor politice în problemele militare. Să luăm exemplul notabil al „generalilor politici”. Lincoln a numit la rangul de general de brigadă sau general-maior mulți politicieni proeminenți cu puțină sau deloc pregătire sau experiență militară. Unii dintre ei au primit aceste numiri atât de devreme în timpul războiului, încât ulterior au depășit în grad ofițerii profesioniști, cu studii la West Point. De asemenea, Lincoln a împuternicit lideri etnici importanți ca generali, fără să țină cont de meritele lor militare.
Istoricii care deplâng abundența de generali politici citează uneori o anecdotă pentru a ironiza acest proces. Într-o zi din 1862, spune povestea, Lincoln și secretarul de război Edwin M. Stanton analizau o listă de colonei pentru promovarea la gradul de general de brigadă. Ajungând la numele lui Alexander Schimmelfennig, președintele a spus că „trebuie să se facă ceva indiscutabil în interesul olandezilor și, în acest scop, vreau ca Schimmelfennig să fie numit”. Stanton a protestat că existau germano-americani mai bine calificați. „Nu contează asta”, ar fi spus Lincoln, „numele lui va compensa orice diferență ar putea exista.”
Generalul Schimmelfennig este amintit astăzi în principal pentru că s-a ascuns timp de trei zile într-o magazie de lemne lângă o cocină de porci pentru a scăpa de capturare la Gettysburg. Și alți generali politici sunt amintiți mai mult pentru înfrângerile sau gafele lor militare decât pentru orice realizări pozitive. Adesea sunt uitate excelentele dosare militare ale unor generali politici precum John A. Logan și Francis P. Blair (printre alții). Și unii West Pointers, în special Ulysses S. Grant și William T. Sherman, ar fi putut să lâncezească în obscuritate dacă nu ar fi fost sponsorizarea inițială a lui Grant de către congresmanul Elihu B. Washburne și a lui Sherman de către fratele său John, un senator american.
Chiar dacă toți generalii politici, sau generalii în ale căror numiri politica a jucat un rol, s-ar fi dovedit a avea dosare militare mediocre, totuși, procesul ar fi avut un impact pozitiv asupra strategiei naționale prin mobilizarea alegătorilor lor pentru efortul de război. În ajunul războiului, armata americană era formată din aproximativ 16.400 de oameni, dintre care aproximativ 1.100 erau ofițeri. Dintre aceștia, aproximativ 25 la sută au demisionat pentru a se înrola în armata confederată. Până în aprilie 1862, când războiul avea un an, armata voluntară a Uniunii ajunsese la 637.000 de oameni. Această mobilizare în masă nu ar fi putut avea loc fără un efort enorm din partea politicienilor locali și de stat, precum și a liderilor etnici proeminenți.
O altă problemă importantă care a început ca o chestiune de strategie națională a depășit în cele din urmă granița pentru a deveni și politică. Aceasta a fost problema sclaviei și a emancipării. În timpul primului an de război, una dintre prioritățile lui Lincoln a fost să mențină în coaliția sa de război unioniștii din statele de graniță și democrații antiaboliționiști din nord. El se temea, pe bună dreptate, că echilibrul în trei state sclavagiste de frontieră ar putea înclina în favoarea Confederației dacă administrația sa ar face un pas prematur spre emancipare. Când generalul John C. Frémont a emis un ordin militar de eliberare a sclavilor susținătorilor Confederației din Missouri, Lincoln l-a revocat pentru a înăbuși protestele din partea statelor de frontieră și a democraților din nord. Menținerea ordinului lui Frémont, credea Lincoln, „i-ar alarma pe prietenii noștri din sudul Uniunii și i-ar întoarce împotriva noastră – poate ne-ar ruina perspectiva destul de bună pentru Kentucky….Cred că a pierde Kentucky este aproape același lucru cu a pierde întregul joc. Dacă pierdem Kentucky, nu mai putem ține Missouri și, după părerea mea, nici Maryland. Toate acestea sunt împotriva noastră, iar sarcina pe care o avem de făcut este prea mare pentru noi. Am consimți la fel de bine să consimțim la despărțire de îndată, inclusiv la predarea acestui Capitoliu.”
În următoarele nouă luni, însă, direcția strategiei naționale s-a îndepărtat de la concilierea statelor de frontieră și a democraților anti-emancipare. Electoratul republican antisclavagism a devenit mai zgomotos și mai exigent. Argumentul că sclavia a provocat războiul și că reunirea cu sclavia nu ar face decât să semene semințele unui alt război a devenit mai insistent. Dovezile că munca sclavilor susținea economia confederată și logistica armatelor confederate au devenit tot mai puternice. Contraofensivele armatelor sudiste din vara anului 1862 au anihilat multe dintre câștigurile obținute de Uniune în iarnă și primăvară. Mulți nordici, inclusiv Lincoln, au devenit convinși că erau necesare măsuri mai îndrăznețe. Pentru a câștiga războiul împotriva unui inamic care lupta pentru și era susținut de sclavie, Nordul trebuie să lovească sclavia.
În iulie 1862, Lincoln a decis o schimbare majoră în strategia națională. În loc să se supună statelor de graniță și democraților nordici, el va activa majoritatea antisclavagistă din Nord care îl alesese și va mobiliza potențialul forței de muncă a negrilor prin emiterea unei proclamații de eliberare a sclavilor din statele răzvrătite – Proclamația de emancipare. „Trebuie adoptate măsuri decisive și extreme”, le-a spus Lincoln membrilor cabinetului său, potrivit secretarului Marinei, Gideon Welles. Emanciparea era „o necesitate militară, absolut necesară pentru păstrarea Uniunii. Trebuie să eliberăm sclavii sau să fim noi înșine supuși.”
Încercând să convertească o resursă confederată în avantajul Uniunii, emanciparea a devenit astfel o parte crucială a strategiei naționale a Nordului. Dar ideea de a pune arme în mâinile negrilor a provocat o ostilitate și mai mare în rândul democraților și al unioniștilor din statele de graniță decât emanciparea în sine. În august 1862, Lincoln le-a spus delegaților din Indiana care s-au oferit să ridice două regimente de negri că „națiunea nu-și putea permite să piardă Kentucky în această criză” și că „înarmarea negrilor ar întoarce împotriva noastră 50.000 de baionete din statele de graniță loiale care erau pentru noi.”
Trei săptămâni mai târziu, totuși, președintele a autorizat discret Departamentul de Război să înceapă organizarea de regimente de negri în insulele maritime din Carolina de Sud. Și până în martie 1863, Lincoln i-a spus guvernatorului său militar din Tennessee ocupat că „populația de culoare este marea forță disponibilă și încă neexploatată, pentru refacerea Uniunii. Simpla vedere a cincizeci de mii de soldați negri înarmați și antrenați pe malurile Mississippi-ului ar pune capăt imediat rebeliunii. Și cine se îndoiește că putem prezenta această priveliște, dacă ne apucăm serios de treabă.”
Această predicție s-a dovedit prea optimistă. Dar în august 1863, după ce regimentele de negri își dovediseră valoarea la Fort Wagner și în alte părți, Lincoln le-a spus opozanților angajării lor că, în viitor, „vor fi unii negri care își vor putea aminti că, cu limba tăcută, cu dinții strânși, cu ochii fermi și cu baioneta bine țintită, au ajutat omenirea să meargă mai departe spre această mare desăvârșire; în timp ce, mă tem, vor fi unii albi, incapabili să uite că, cu inima malignă și cu vorbe înșelătoare, s-au străduit să o împiedice.”
Lincoln a avut, de asemenea, un rol mai activ și mai direct în conturarea strategiei militare decât au făcut-o președinții în majoritatea celorlalte războaie. Acest lucru nu a fost neapărat prin alegere. Lipsa de pregătire militară a lui Lincoln l-a înclinat la început să se supună generalului șef Winfield Scott, cel mai celebru soldat american de la George Washington încoace. Dar vârsta lui Scott (75 de ani în 1861), sănătatea precară și lipsa de energie au pus o povară mai mare asupra președintelui. Lincoln a fost, de asemenea, dezamăgit de sfatul lui Scott din martie 1861 de a ceda atât Fortul Sumter, cât și Pickens. Succesorul lui Scott, generalul George B. McClellan, s-a dovedit a fi o dezamăgire și mai mare pentru Lincoln.
La începutul lunii decembrie 1861, după ce McClellan era comandantul Armatei Potomac de mai bine de patru luni și nu făcuse mare lucru cu aceasta, cu excepția desfășurării de exerciții și revizii, Lincoln s-a bazat pe lecturile și discuțiile sale despre strategia militară pentru a propune o campanie împotriva armatei confederate a generalului Joseph E. Johnston, care ocupa atunci sectorul Manassas-Centreville, la 25 de mile de Washington. Conform planului lui Lincoln, o parte a Armatei Potomacului ar fi simulat un atac frontal, în timp ce restul ar fi folosit Valea Occoquan pentru a se deplasa pe flancul și spatele inamicului, pentru a-i tăia comunicațiile feroviare și a-l prinde într-o mișcare de clește.
A fost un plan bun; într-adevăr, era exact ceea ce Johnston se temea cel mai mult. McClellan l-a respins în favoarea unei mișcări mai profunde de flancare până la sud, până la Urbana, pe râul Rappahannock. Lincoln i-a pus o serie de întrebări lui McClellan, întrebându-l de ce strategia sa de flanc îndepărtat era mai bună decât planul de flanc scurt al lui Lincoln. Trei premise solide stăteau la baza întrebărilor lui Lincoln: în primul rând, armata inamică, nu Richmond, ar trebui să fie obiectivul; în al doilea rând, planul lui Lincoln ar permite Armatei Potomacului să opereze în apropierea propriei baze (Alexandria), în timp ce planul lui McClellan, chiar dacă ar avea succes, ar atrage inamicul înapoi spre baza sa (Richmond) și ar prelungi linia de aprovizionare a Uniunii; și în al treilea rând, „planul tău nu implică o cheltuială de timp mult mai mare…. decât al meu?”
McClellan a ignorat întrebările lui Lincoln și a continuat cu propriul plan, susținut de un vot de 8-4 al comandanților diviziei sale în favoarea acestuia, ceea ce l-a determinat pe Lincoln să consimtă cu reticență. Johnston a aruncat apoi o cheie de maimuță în strategia Urbana a lui McClellan, retrăgându-se de la Manassas pe malul sudic al Rappahannock – în mare parte pentru a scăpa de tipul de manevră propus de Lincoln. McClellan și-a mutat acum campania până în peninsula Virginia, între râurile York și James. În loc să atace o linie ținută de mai puțin de 17.000 de confederați lângă Yorktown cu propria armată, care număra pe atunci 70.000 de oameni, McClellan, la începutul lunii aprilie, s-a așezat pentru un asediu care să-i dea timp lui Johnston să-și aducă întreaga armată în peninsulă. Un Lincoln exasperat i-a telegrafiat lui McClellan pe 6 aprilie: „Cred că ar fi bine să rupeți imediat linia inamicilor de la York-town până la râul Warwick. Probabil că vor folosi timpul, la fel de avantajos ca și tine”. Singurul răspuns al lui McClellan a fost să comenteze cu petulanță într-o scrisoare către soția sa că „am fost foarte tentat să-i răspund că ar fi mai bine să vină & să o facă el însuși.”
Într-o scrisoare din 9 aprilie către general, Lincoln a enunțat o altă temă majoră a strategiei sale militare: războiul putea fi câștigat doar prin lupta împotriva inamicului, mai degrabă decât prin manevre nesfârșite și asedii pentru a ocupa locuri. „Încă o dată”, scria Lincoln, „permiteți-mi să vă spun că vă este indispensabil să dați o lovitură. Îmi veți face dreptate să vă amintiți că am insistat întotdeauna asupra faptului că, mergând în josul golfului în căutarea unui câmp, în loc de a lupta la Manassas sau în apropiere, nu făcea decât să mute, și nu să depășească, o dificultate – că am fi găsit aceleași tranșee, sau tranșee egale, în ambele locuri. Țara nu va omite să observe – observă acum – că ezitarea actuală de a înainta asupra unui inamic înrădăcinat, nu este decât povestea de la Manassas repetată.”
Dar generalul care a căpătat porecla de Tardy George nu a învățat niciodată această lecție. Același lucru a fost valabil și pentru alți câțiva generali care nu s-au ridicat la înălțimea așteptărilor lui Lincoln. Ei păreau paralizați de responsabilitatea pentru viețile oamenilor lor, precum și pentru soarta armatei și a națiunii lor. Această responsabilitate intimidantă i-a făcut să fie refractari la risc. Acest comportament i-a caracterizat în special pe comandanții Armatei de Potomac, care operau în lumina reflectoarelor publicității mediatice, cu guvernul de la Washington uitându-se peste umerii lor. În schimb, ofițeri precum Ulysses S. Grant, George H. Thomas și Philip H. Sheridan și-au început cariera în teatrul de operații din vest, la sute de kilometri depărtare, unde au urcat pas cu pas de la comanda unui regiment până la responsabilități mai mari, departe de atenția presei. Ei au putut să crească în aceste responsabilități și să învețe necesitatea de a-și asuma riscuri fără teama de eșec care îl paralizase pe McClellan.
Între timp, frustrarea lui Lincoln față de lipsa de activitate în teatrul Kentucky-Tennessee i-a stârnit un concept strategic important. Generalii Henry W. Halleck și Don C. Buell au comandat în cele două teatre vestice separate de râul Cumberland. Lincoln i-a îndemnat să coopereze într-o campanie comună împotriva armatei confederate care apăra o linie din estul Kentucky până la râul Mississippi. Ambii au răspuns la începutul lunii ianuarie 1862 că nu erau încă pregătiți. „A opera pe linii exterioare împotriva unui inamic care ocupă o poziție centrală va eșua”, a scris Halleck. „Este condamnată de orice autoritate militară pe care am citit-o vreodată”. Referirea lui Halleck la „liniile exterioare” descria enigma unei armate invadatoare sau atacatoare care operează împotriva unui inamic care deține un perimetru defensiv asemănător unui semicerc – inamicul se bucură de avantajul „liniilor interioare” care îi permite să mute întăriri dintr-un loc în altul în interiorul acelui arc.
În acest moment, Lincoln citise unele dintre aceste autorități (inclusiv Halleck) și era pregătit să conteste raționamentul generalului. „Declar ideea mea generală despre război”, le-a scris atât lui Halleck, cât și lui Buell, „că noi avem un număr mai mare de oameni, iar inamicul are o mai mare ușurință în concentrarea forțelor în punctele de ciocnire; că trebuie să eșuăm, dacă nu găsim o cale de a face din avantajul nostru o depășire a lui; și că acest lucru se poate face doar amenințându-l cu forțe superioare în puncte diferite, în același timp; astfel încât să putem ataca în siguranță unul sau ambele, dacă nu face nicio schimbare; iar dacă slăbește unul pentru a-l întări pe celălalt, să nu atacăm pe cel întărit, ci să-l cucerim și să-l ținem pe cel slăbit, câștigând astfel mult.”
Lincoln a exprimat aici în mod clar ceea ce teoreticienii militari definesc drept „concentrare în timp” pentru a contracara avantajul Confederației de a avea linii interioare care permiteau forțelor sudiste să se concentreze în spațiu. Geografia războiului a impus Nordului să opereze în general pe linii exterioare, în timp ce Confederația putea folosi liniile interioare pentru a muta trupele în punctul de pericol. Avansând pe două sau mai multe fronturi simultan, forțele Uniunii puteau neutraliza acest avantaj, așa cum a înțeles Lincoln, dar Halleck și Buell păreau incapabili să înțeleagă.
Nu până când Grant a devenit general șef în 1864, Lincoln a avut un comandant care să pună în aplicare această strategie. Politica lui Grant de a ataca inamicul oriunde îl găsea a îmbrățișat și strategia lui Lincoln de a încerca să paralizeze inamicul cât mai departe de Richmond (sau de orice altă bază), mai degrabă decât să manevreze pentru a ocupa sau captura locuri. Din februarie până în iunie 1862, forțele Uniunii s-au bucurat de un succes remarcabil în capturarea teritoriilor și orașelor confederate de-a lungul coastei sud-atlantice și în Tennessee și în partea inferioară a Văii Mississippi, inclusiv orașele Nashville, New Orleans și Memphis. Dar contraofensivele confederate din vară au recucerit o mare parte din acest teritoriu (dar nu și aceste orașe). În mod clar, cucerirea și ocuparea unor locuri nu ar fi câștigat războiul atâta timp cât armatele inamice rămâneau capabile să le recucerească.
Lincoln a privit aceste ofensive confederate mai mult ca pe o oportunitate decât ca pe o amenințare. Când Armata Virginiei de Nord a început să se deplaseze spre nord în campania care a dus la Gettysburg, generalul Joseph Hooker a propus să taie în spatele forțelor confederate care înaintau și să atace Richmond. Lincoln a respins ideea. „Armata lui Lee, și nu Richmond, este adevăratul tău punct obiectiv”, i-a trimis un mesaj lui Hooker pe 10 iunie 1863. „Dacă se îndreaptă spre Upper Potomac, urmărește-l pe flancul său și pe calea interioară, scurtându-ți liniile, în timp ce el le prelungește pe ale sale. Luptați cu el atunci când vi se oferă ocazia”. O săptămână mai târziu, în timp ce inamicul intra în Pennsylvania, Lincoln i-a spus lui Hooker că această invazie „îți redă șansa pe care am crezut că McClellan a pierdut-o toamna trecută” de a schilodi armata lui Lee departe de baza sa. Dar Hooker, ca și McClellan, s-a plâns (în mod fals) că inamicul îl depășea numeric și nu a reușit să atace, în timp ce armata lui Lee era înșirată pe mulți kilometri în marș.
Legaturile lui Hooker l-au obligat pe Lincoln să îl înlocuiască pe 28 iunie cu George Gordon Meade, care l-a pedepsit, dar nu l-a distrus pe Lee la Gettysburg. Când Potomacul în creștere l-a prins pe Lee în Maryland, Lincoln l-a îndemnat pe Meade să se apropie pentru a-l ucide. Dacă Meade ar putea „să-și completeze lucrarea, atât de glorios continuată până acum”, a spus Lincoln, „prin distrugerea literală sau substanțială a armatei lui Lee, rebeliunea se va sfârși.”
În schimb, Meade i-a urmărit pe confederații care se retrăgeau încet și timid și nu a reușit să-i atace înainte ca aceștia să reușească să se retragă în siguranță peste Potomac în noaptea de 13 spre 14 iulie. Lincoln fusese mâhnit de ordinul de felicitare al lui Meade către armata sa din 4 iulie, care se încheia cu cuvintele că țara „așteaptă acum de la armată eforturi mai mari pentru a alunga de pe pământul nostru orice vestigiu al prezenței invadatorului”. „Dumnezeule mare!”, a strigat Lincoln. „Aceasta este o reminiscență îngrozitoare a lui McClellan”, care proclamase o mare victorie atunci când inamicul s-a retras peste râu după Antietam. „Oare generalii noștri nu-și vor scoate niciodată această idee din cap? Întreaga țară este pământul nostru”. Până la urmă, acesta era scopul războiului.
Când s-a aflat că Lee a scăpat, Lincoln a fost atât furios, cât și deprimat. I-a scris lui Meade: „Dragul meu general, nu cred că apreciezi magnitudinea nenorocirii implicate în evadarea lui Lee….Oportunitatea ta de aur a dispărut, iar eu sunt necăjit în mod incomensurabil din această cauză.”
După ce și-a descărcat aceste sentimente, Lincoln a arhivat scrisoarea neexpusă. Dar nu s-a răzgândit niciodată. Și două luni mai târziu, când Armata Potomacului făcea din nou manevre și încăierări pe terenul devastat dintre Washington și Richmond, președintele a declarat că „a încerca să lupți cu inamicul până la tranșeele sale din Richmond… este o idee pe care încerc să o resping de mai bine de un an.”
De cinci ori în timpul războiului, Lincoln a încercat să-i determine pe comandanții săi de campanie să prindă în capcană armatele inamice care făceau raiduri sau invadau spre nord, tăind la sud de ele și blocându-le rutele de retragere: în timpul deplasării lui Stonewall Jackson spre nord prin Valea Shenandoah în mai 1862; invazia lui Lee în Maryland în septembrie 1862; invaziile lui Braxton Bragg și Edmund Kirby Smith în Kentucky în aceeași lună; invazia lui Lee în Pennsylvania în campania de la Gettysburg; și raidul lui Jubal Early la periferia Washingtonului în iulie 1864. De fiecare dată, generalii săi l-au dezamăgit și, în cele mai multe cazuri, s-au trezit în curând eliberați de la comandă.
În toate aceste cazuri, lentoarea armatelor Uniunii care încercau să intercepteze sau să urmărească inamicul a jucat un rol cheie în eșecurile lor. Lincoln și-a exprimat în repetate rânduri frustrarea față de incapacitatea armatelor sale de a mărșălui la fel de ușor și rapid ca armatele confederate. Mult mai bine aprovizionate decât inamicul, forțele Uniunii erau de fapt încetinite de abundența logisticii lor. Majoritatea comandanților Uniunii nu au învățat niciodată lecția pronunțată de generalul confederat Richard Ewell că „drumul spre glorie nu poate fi urmat cu multe bagaje.”
Eforturile lui Lincoln de a-și determina comandanții să se deplaseze mai repede cu mai puține provizii l-au adus la o participare activă la nivelul operațional al armatelor sale. În mai 1862, el i-a ordonat generalului Irvin McDowell să „pună toată energia și viteza posibilă în efortul” de a-l prinde pe Jackson în Valea Shenandoah. Probabil că Lincoln nu a apreciat pe deplin dificultățile logistice legate de deplasarea unor corpuri mari de trupe, mai ales în teritoriu inamic. Pe de altă parte, președintele a înțeles realitatea exprimată de intendentul Armatei Potomac ca răspuns la cererile neîncetate ale lui McClellan de a primi mai multe provizii înainte de a putea avansa după Antietam, și anume că „o armată nu se va mișca niciodată dacă așteaptă până când toți comandanții diferiți raportează că sunt pregătiți și că nu mai doresc provizii”. Lincoln i-a spus unui alt general, în noiembrie 1862, că „această expansiune și îngrămădire de impedimente a fost, până acum, aproape ruina noastră și va fi ruina noastră finală dacă nu este abandonată….V-ar fi mai bine să nu avem o mie de căruțe, să nu facem nimic altceva decât să tragem furaje pentru a hrăni animalele care le trag și să luăm cel puțin două mii de oameni pentru a avea grijă de căruțe și animale, care altfel ar putea fi două mii de soldați buni.”
Cu Grant și Sherman, Lincoln a avut în sfârșit generali de top care au urmat dictonul lui Ewell despre drumul spre glorie și care erau dispuși să ceară soldaților lor – și de la ei înșiși – aceleași eforturi și sacrificii pe care comandanții confederați le cereau de la ai lor. După campania de la Vicksburg din 1863, care a capturat o fortăreață cheie din Mississippi, Lincoln a spus despre generalul Grant – a cărui mobilitate rapidă și absența unei linii de aprovizionare greoaie au fost cheia succesului său – că „Grant este omul meu și eu sunt al lui pentru tot restul războiului!”
Lincoln avea opinii despre tacticile de pe câmpul de luptă, dar rareori a făcut sugestii comandanților săi de teren pentru acest nivel de operațiuni. O excepție, totuși, a avut loc în a doua săptămână a lunii mai 1862. Supărați de asediul de o lună al lui McClellan la Yorktown fără niciun rezultat aparent, Lincoln și secretarul de război Stanton și secretarul Trezoreriei Salmon P. Chase au navigat spre Hampton Roads pe 5 mai pentru a descoperi că confederații au evacuat Yorktown înainte ca McClellan să poată deschide cu artileria sa de asediu.
Norfolk a rămas totuși în mâinile inamicului, iar temutul CSS Virginia (fostul Merrimack) era încă andocat acolo. Pe 7 mai, Lincoln a preluat controlul operațional direct al unei campanii pentru a captura Norfolk și pentru a împinge o flotă de canoniere pe râul James. Președintele a ordonat generalului John Wool, comandantul de la Fort Monroe, să debarce trupe pe malul sudic al Hampton Roads. Lincoln chiar a efectuat personal o recunoaștere pentru a selecta cel mai bun loc de debarcare. Pe 9 mai, confederații au evacuat Norfolk înainte ca soldații nordici să ajungă acolo. Două zile mai târziu, echipajul navei Virginia a aruncat-o în aer pentru a împiedica capturarea ei. Chase a găsit rareori ocazii de a-l lăuda pe Lincoln, dar cu această ocazie i-a scris fiicei sale: „Așa s-a încheiat o campanie de o săptămână strălucită a președintelui; pentru că eu cred că este destul de sigur că dacă nu ar fi coborât, Norfolk ar fi fost încă în posesia inamicului, iar „Merrimac” la fel de sumbru și sfidător și la fel de mult ca o teroare ca oricând….Întreaga coastă este acum practic a noastră.”
Chase a exagerat, pentru că confederații ar fi trebuit să abandoneze Norfolk pentru a evita să fie izolați atunci când armata lui Johnston s-a retras pe partea de nord a râului James. Dar cuvintele lui Chase pot fi poate aplicate la performanța lui Lincoln ca și comandant șef în întregul război. El a enunțat o politică națională clară și, prin încercări și erori, a dezvoltat strategii naționale și militare pentru a o realiza. Națiunea nu a pierit de pe pământ, ci a cunoscut o nouă naștere a libertății.
Reprint from Our Lincoln: New Perspectives on Lincoln and His World, edited by Eric. Foner. Copyright © 2008 de W.W. Norton & Co. Inc. „A. Lincoln, comandant suprem” copyright © de James M. McPherson. Cu permisiunea editorului, W.W. Norton & Co. Inc
.