Dacă spuneți că cineva se comportă „rațional”, probabil că vreți să spuneți că acționează într-un mod atent și lucid (spre deosebire de irațional, care sugerează că cineva acționează emoțional sau ilogic). În contextul economiei, termenul de raționalitate are un înțeles foarte specific. El se referă la o presupunere pe care economiștii o fac cu privire la modul în care se comportă oamenii – rețineți că acesta este punctul de plecare al întregii economii – în fața penuriei. Pur și simplu nu există suficiente resurse pentru a satisface toate nevoile și dorințele. Charlie are doar 10 dolari, îi este foame și trebuie să se ducă la muncă. Ce va face? Un economist prezice că Charlie se va comporta într-un mod previzibil și rațional, punând în balanță costurile și beneficiile pentru a ajunge la o acțiune care îi maximizează fericirea sau utilitatea personală: Ca urmare, el va alege un anumit număr de hamburgeri și un anumit număr de bilete de autobuz.
Economiștii presupun că oamenii vor face alegeri în propriul lor interes. Ei vor alege acele lucruri care oferă cel mai mare beneficiu personal și le vor evita sau vor renunța la cele care nu sunt la fel de valoroase și convingătoare din punct de vedere personal. Aceasta este ceea ce înțelegem prin presupunerea raționalității.
Cred cu adevărat economiștii că ne gândim doar la noi înșine și nu încercăm niciodată să aducem beneficii celorlalți? Nicidecum. Ipoteza că indivizii sunt pur interesați doar de propriile interese nu implică faptul că indivizii sunt lacomi și egoiști. În mod clar, oamenii obțin satisfacție ajutându-i pe ceilalți, astfel încât „interesul propriu” poate include și urmărirea unor lucruri care aduc beneficii altor persoane. Ipoteza raționalității – numită și teoria comportamentului rațional – este în primul rând o simplificare pe care economiștii o fac pentru a crea un model util de luare a deciziilor umane.