Neanderthalienii sunt o specie dispărută de hominizi care au fost cele mai apropiate rude ale omului modern. Aceștia au trăit în Europa și în unele părți ale Asiei de acum aproximativ 400.000 până acum aproximativ 40.000 de ani și erau pricepuți să vâneze animale mari, specifice Epocii Glaciare. Există unele dovezi că neanderthalienii s-au încrucișat cu oamenii moderni – de fapt, mulți oameni de astăzi au în comun o mică parte din ADN-ul neanderthalienilor. Teoriile cu privire la motivul pentru care oamenii de Neanderthal au dispărut abundă, dar dispariția lor continuă să îi nedumerească pe oamenii de știință care studiază evoluția umană.
Științii estimează că oamenii și oamenii de Neanderthal (Homo neanderthalensis) au avut un strămoș comun care a trăit acum 800.000 de ani în Africa.
Dovezile fosile sugerează că un strămoș al oamenilor de Neanderthal ar fi călătorit din Africa în Europa și Asia. Acolo, strămoșul de Neanderthal a evoluat în Homo neanderthalensis în urmă cu 400.000 până la 500.000 de ani.
Primarul uman a rămas în Africa, evoluând în propria noastră specie – Homo sapiens. Este posibil ca cele două grupuri să nu se fi încrucișat din nou până când oamenii moderni au ieșit din Africa în urmă cu aproximativ 50.000 de ani.
Craniu de Neanderthal descoperit
În 1829, o parte din craniul unui copil de Neanderthal a fost găsit într-o peșteră de lângă Engis, Belgia. A fost prima fosilă de Neanderthal descoperită vreodată, deși craniul nu a fost recunoscut ca aparținând unui Neanderthal decât câteva decenii mai târziu.
Lucrătorii de carieră care au tăiat calcar în peștera Feldhofer din Neandertal, o mică vale a râului Düssel de lângă orașul german Düsseldorf, au descoperit primele oase de Neanderthal identificate în 1856.
Anatomiștii au rămas perplecși cu privire la oase: Printre ele era inclusă și o bucată de craniu care părea uman, dar nu chiar. Craniul de Neanderthal includea o creastă proeminentă și osoasă a sprâncenelor și nări mari și late. Corpul neanderthalienilor era, de asemenea, mai corpolent și mai scund decât al nostru.
Într-o lucrare din 1857, anatomistul german Hermann Shaafhausen a afirmat că fosila de Neanderthal aparținea unei „rase sălbatice și barbare de oameni antici”. Șapte ani mai târziu, geologul irlandez William King a concluzionat că fosila de Neanderthal nu era umană și că aparținea unei specii separate pe care a numit-o Homo neanderthalensis.
Neanderthal vs. Homo Sapiens
Dovedele fosile sugerează că neanderthalienii, ca și primii oameni, au fabricat un sortiment de unelte sofisticate din piatră și oase. Acestea includeau lame mici, topoare de mână și răzuitoare folosite pentru a îndepărta carnea și grăsimea de pe pielea animalelor.
Neanderthalienii erau vânători pricepuți care foloseau sulițe pentru a ucide mamiferele mari din Epoca de Gheață, cum ar fi mamuții și rinocerii lânoși.
Se cunosc puține lucruri despre cultura și obiceiurile Neanderthalienilor, deși există unele dovezi că Neanderthalienii ar fi putut confecționa obiecte simbolice sau ornamentale, ar fi creat opere de artă, ar fi folosit focul și și și-ar fi îngropat intenționat morții.
Analizele genetice arată că neanderthalienii trăiau în grupuri mici, izolate, care aveau puține contacte unii cu alții.
Neanderthalienii aveau creiere mai mari decât oamenii, deși asta nu înseamnă că erau mai inteligenți. Un studiu recent a descoperit că o mare parte din creierul neanderthalienilor era dedicată vederii și controlului motor.
Acest lucru ar fi fost util pentru vânătoare și pentru coordonarea mișcărilor corpurilor lor îndesate, dar a lăsat relativ puțin spațiu cerebral, în comparație cu oamenii moderni, pentru zonele care controlau gândirea și interacțiunile sociale.
ADN de Neanderthal
Majoritatea cercetătorilor sunt de acord că oamenii moderni și neanderthalienii s-au încrucișat, deși mulți cred că sexul între cele două specii a avut loc rar.
Aceste împerecheri au introdus o cantitate mică de ADN de Neanderthal în fondul genetic uman. Astăzi, majoritatea oamenilor care trăiesc în afara Africii au urme de ADN de Neanderthal în genomul lor.
Persoanele de origine europeană și asiatică au un procent estimat de 2 la sută ADN de Neanderthal. Este posibil ca africanii indigeni să aibă puțin sau deloc ADN de Neanderthal. Acest lucru se datorează faptului că cele două specii nu s-au întâlnit – și nu s-au împerecheat – decât după ce oamenii moderni au migrat din Africa.
Câteva dintre genele de Neanderthal care persistă astăzi la oameni pot influența trăsături care au legătură cu expunerea la soare. Acestea includ culoarea părului, tonul pielii și tiparele de somn.
Neanderthalienii trăiau în Europa și Asia de sute de mii de ani când au sosit oamenii moderni. Neanderthalienii erau deja adaptați la climatul Eurasiei, iar unii experți cred că ADN-ul de Neanderthal ar fi putut transmite un anumit avantaj oamenilor moderni atunci când au ieșit din Africa și au colonizat punctele din nord.
Extincția Neanderthalienilor
Neanderthalienii au dispărut în Europa în urmă cu aproximativ 40.000 de ani, la aproximativ 5.000 – 10.000 de ani după ce s-au întâlnit pentru prima dată cu Homo sapiens. Există mai multe teorii pentru dispariția lor.
În urmă cu aproximativ 40.000 de ani, clima a devenit mai rece, transformând o mare parte din Europa și Asia într-o stepă vastă, fără copaci. Dovezile fosile arată că prada neanderthalienilor, inclusiv mamuții lânoși, este posibil să își fi mutat aria de răspândire mai la sud, lăsându-i pe neanderthalieni fără alimentele lor preferate.
Oamenii, care aveau o dietă mai diversificată decât neanderthalienii și rețele comerciale pe distanțe lungi, este posibil să fi fost mai potriviți pentru a găsi hrană și a supraviețui noului climat aspru.
Cei mai mulți oameni de știință cred că neanderthalienii au dispărut treptat prin încrucișarea cu oamenii. De-a lungul mai multor generații de încrucișare, neanderthalienii – și cantități mici din ADN-ul lor – ar fi putut fi absorbiți în rasa umană.
Alte teorii sugerează că oamenii moderni au adus cu ei din Africa un fel de boală pentru care neanderthalienii nu aveau imunitate – sau, oamenii moderni i-au exterminat violent pe neanderthalieni atunci când s-au intersectat, deși nu există dovezi arheologice că oamenii i-au ucis pe neanderthalieni.
.