A început ca o observație, care a luat curând forma unei idei. S-a încheiat, cinci decenii mai târziu, ca o revoluție științifică care a propulsat stomatologia în prim-planul medicinei preventive. Aceasta este povestea modului în care știința dentară a descoperit – și, în cele din urmă, a dovedit lumii – că fluorul, un mineral care se găsește în roci și în sol, previne cariile dentare. Deși caria dentară rămâne o preocupare de sănătate publică, aceasta nu mai este problema dezlănțuită de odinioară, datorită fluorului.
O tulburare misterioasă
În 1909, Dr. McKay (r) a convins Asociația Dentară a Statului Colorado să îl invite pe Dr. Green Vardiman Black (l), unul dintre cei mai eminenți cercetători dentare ai națiunii, să participe la convenția din 1909, unde urmau să fie prezentate descoperirile lui McKay. Cei doi bărbați au început cercetări comune și au descoperit și alte zone din țară în care se producea colorarea brună a dinților.
Cercetarea fluorurilor și-a avut începuturile în 1901, când un tânăr absolvent al școlii de stomatologie pe nume Frederick McKay a părăsit Coasta de Est pentru a deschide un cabinet stomatologic în Colorado Springs, Colorado. Când a sosit, McKay a fost uimit să găsească zeci de localnici din Colorado Springs cu pete grotești de culoare maro pe dinți. Atât de grave puteau fi aceste pete permanente, încât, de fapt, uneori dinți întregi erau pătați de culoarea bomboanelor de ciocolată. McKay a căutat în zadar informații despre această tulburare bizară. El nu a găsit nicio mențiune despre dinții pătați de maro în niciuna din literatura dentară a vremii. Locuitorii locali au pus problema pe seama oricărui număr de factori ciudați, cum ar fi consumul de prea multă carne de porc, consumul de lapte de calitate inferioară și consumul de apă bogată în calciu. Astfel, McKay a preluat mănușa și a inițiat el însuși cercetări asupra acestei afecțiuni. Primele sale investigații epidemiologice au fost zădărnicite de lipsa de interes a majorității stomatologilor din zonă. Dar McKay a perseverat și, în cele din urmă, i-a interesat pe practicienii locali de această problemă, care a fost cunoscută sub numele de Colorado Brown Stain.
O colaborare fructuoasă
Primul mare succes al lui McKay a venit în 1909, când renumitul cercetător dentar Dr. G.V. Black a fost de acord să vină în Colorado Springs și să colaboreze cu el în privința misterioasei afecțiuni. Black, care anterior își bătuse joc de faptul că era imposibil ca o astfel de afecțiune să nu fie raportată în literatura dentară, a fost atras în vest la scurt timp după ce Societatea Dentară din Colorado Springs a realizat un studiu care arăta că aproape 90 la sută dintre copiii născuți în oraș pe plan local prezentau semne ale petelor maronii. Când Black a ajuns în oraș, și el a fost șocat de prevalența petelor brune de Colorado în gurile locuitorilor născuți în oraș. El avea să scrie mai târziu:
„Am petrecut un timp considerabil plimbându-mă pe străzi, observând copiii în joaca lor, atrăgându-le atenția și vorbind cu ei despre jocurile lor, etc., cu scopul de a studia efectul general al acestei malformații. Am găsit-o proeminentă în fiecare grup de copii. Nu trebuie să o cauți, pentru că ea se impune continuu atenției străinului prin proeminența ei persistentă. Aceasta este mult mai mult decât o deformare a copilăriei. Dacă ar fi doar atât, ar avea mai puține consecințe, dar este o diformitate pentru toată viața.”
Black a investigat fluoroza timp de șase ani, până la moartea sa în 1915. În această perioadă, el și McKay au făcut două descoperiri cruciale. În primul rând, au arătat că smalțul pestriț (așa cum se referea Black la această afecțiune) rezulta din imperfecțiunile de dezvoltare ale dinților copiilor. Această descoperire a însemnat că locuitorii orașului ai căror dinți permanenți se calcificaseră fără a dezvolta petele nu riscau ca dinții lor să devină maronii; cu toate acestea, copiii mici care așteptau ca setul lor secundar de dinți să erupă prezentau un risc ridicat. În al doilea rând, au descoperit că dinții afectați de Colorado Brown Stain erau surprinzător și inexplicabil de rezistenți la carii. Cei doi cercetători erau încă departe de a determina cauza Colorado Brown Stain, dar McKay avea o teorie ascunsă în mintea sa. Poate că exista, așa cum sugerau unii rezidenți locali, un ingredient în alimentarea cu apă care pestrița dinții? Black era sceptic; McKay, însă, era intrigat de perspectivele acestei teorii.
Teoria cauzei apei a primit un impuls gigantic în 1923. În acel an, McKay a străbătut Munții Stâncoși până în Oakley, Idaho, pentru a se întâlni cu părinții care observaseră pete maronii ciudate pe dinții copiilor lor. Părinții i-au spus lui McKay că petele au început să apară la scurt timp după ce Oakley a construit o conductă de apă comunală până la un izvor cald aflat la opt kilometri distanță. McKay a analizat apa, dar nu a găsit nimic suspect în ea. Cu toate acestea, el i-a sfătuit pe liderii orașului să renunțe cu totul la conductă și să folosească un alt izvor din apropiere ca sursă de apă.
Consilierea lui McKay a funcționat. În câțiva ani, copiilor mai mici din Oakley le-au răsărit dinți secundari sănătoși și fără pestrițări. McKay avea acum confirmarea sa, dar încă nu avea nicio idee despre ce putea fi în neregulă cu apa din Oakley, Colorado Springs și alte zone afectate. Răspunsul a venit atunci când McKay și Dr. Grover Kempf de la Serviciul de Sănătate Publică al Statelor Unite (PHS) au călătorit la Bauxite, Arkansas – un oraș deținut de Compania de Aluminiu din America – pentru a investiga rapoartele privind petele maronii familiare. Cei doi au descoperit ceva foarte interesant: și anume, afecțiunea smalțului pestriț era răspândită în rândul copiilor din Bauxite, dar inexistentă într-un alt oraș aflat la doar opt kilometri distanță. Din nou, McKay a analizat rezerva de apă din Bauxite. Din nou, analiza nu a oferit niciun indiciu. Dar munca cercetătorilor nu a fost făcută în zadar.
McKay și Kempf au publicat un raport despre descoperirile lor care a ajuns pe biroul chimistului șef al ALCOA, H. V. Churchill, la sediul central al companiei din Pennsylvania. Churchill, care își petrecuse ultimii ani respingând afirmațiile conform cărora vasele de gătit din aluminiu erau otrăvitoare, era îngrijorat că acest raport ar putea oferi hrană proaspătă pentru detractorii ALCOA. Astfel, el a decis să efectueze propriul său test al apei din Bauxite – dar de data aceasta folosind analiza fotospectrografică, o tehnologie mai sofisticată decât cea folosită de McKay. Churchill a cerut unui asistent să analizeze proba de apă din Bauxite. După câteva zile, asistentul a raportat o veste surprinzătoare: apa din oraș avea un nivel ridicat de fluorură. Churchill a fost neîncrezător. „Cine a mai auzit de fluoruri în apă?”, i-a strigat el asistentului său. „Ați contaminat proba. Grăbiți un alt specimen.”
La scurt timp după aceea, un nou specimen a sosit în laborator. Asistentul lui Churchill a efectuat o altă analiză a apei din Bauxite. Rezultatul? Analiza fotospectrografică a arătat, din nou, că apa din oraș avea niveluri ridicate de fluorură care o contaminau. Această a doua și aceeași constatare l-a determinat pe Churchill să se așeze la mașina sa de scris în ianuarie 1931 și să redacteze o scrisoare de cinci pagini către McKay cu privire la această nouă revelație. În scrisoare, el l-a sfătuit pe McKay să colecteze probe de apă din alte orașe „în care s-au înregistrat probleme dentare deosebite… Avem încredere că v-am trezit interesul pentru acest subiect și că putem coopera în încercarea de a descoperi ce rol poate juca „fluorul” în această problemă.”
McKay a colectat probele. Și, în câteva luni, avea răspunsul și deznodământul căutării sale de 30 de ani: nivelurile ridicate de fluor din apă cauzau, într-adevăr, decolorarea smalțului dentar.
Noi întrebări ies la iveală
De aici, din descoperirile curioase ale asistentului de laborator al lui Churchill, misterul dinților pătați de maro a fost descifrat. Dar un mister se răsfrânge adesea în multe altele. Și la scurt timp după această descoperire, oamenii de știință de la PHS au început să investigheze o serie de întrebări noi și provocatoare despre fluorura din apă. Odată cu aceste investigații ale PHS, cercetările privind fluorul și efectele sale asupra smalțului dentar au început în mod serios. Arhitectul acestor prime studii privind fluorura a fost Dr. H. Trendley Dean, șeful Unității de Igienă Dentară din cadrul Institutului Național de Sănătate (NIH). Dean a început să investigheze epidemiologia fluorozei în 1931. Una dintre principalele sale preocupări de cercetare a fost determinarea nivelului de fluorură care putea fi prezent în apa potabilă înainte de apariția fluorozei. Pentru a determina acest lucru, Dean a apelat la ajutorul Dr. Elias Elvove, un chimist senior la NIH. Dean i-a încredințat lui Elvove sarcina dificilă de a dezvolta o metodă mai precisă de măsurare a nivelurilor de fluorură din apa potabilă. Elvove a muncit mult și din greu în laboratorul său și, în doi ani, i-a raportat lui Dean că a avut succes. El dezvoltase o metodă de ultimă generație pentru a măsura nivelurile de fluorură din apă cu o precizie de 0,1 părți pe milion (ppm). Cu această nouă metodă la îndemână, Dean și personalul său au pornit prin toată țara pentru a compara nivelurile de fluorură din apa potabilă. La sfârșitul anilor 1930, el și personalul său au făcut o descoperire esențială. Și anume, nivelurile de fluorură de până la 1,0 ppm în apa potabilă nu provocau fluoroză a smalțului la majoritatea oamenilor și doar o ușoară fluoroză a smalțului la un mic procent de oameni.
Probă că fluorul previne cariile
Această descoperire a trimis gândurile lui Dean într-o nouă direcție. El și-a amintit, după ce a citit studiile lui McKay și Black despre fluoroză, că smalțul dentar pestriț este neobișnuit de rezistent la carii. Dean s-a întrebat dacă adăugarea de fluor în apa potabilă la niveluri sigure din punct de vedere fizic și cosmetic ar ajuta la combaterea cariilor dentare. Această ipoteză, le-a spus Dean colegilor săi, ar trebui să fie testată. în 1944, lui Dean i s-a îndeplinit dorința. În acel an, Comisia orășenească din Grand Rapids, Michigan – după numeroase discuții cu cercetători de la PHS, de la Departamentul de Sănătate din Michigan și de la alte organizații de sănătate publică – a votat să adauge fluorură în alimentarea cu apă publică în anul următor. În 1945, Grand Rapids a devenit primul oraș din lume care și-a fluorizat apa potabilă.Studiul privind fluorizarea apei din Grand Rapids a fost inițial sponsorizat de către U.S. Surgeon General, dar a fost preluat de NIDR la scurt timp după înființarea institutului, în 1948. Pe parcursul celor 15 ani de proiect, cercetătorii au monitorizat rata de apariție a cariilor dentare în rândul celor aproape 30.000 de elevi din Grand Rapids. După doar 11 ani, Dean – care era acum director al NIDR – a anunțat o descoperire uimitoare. Rata cariei în rândul copiilor din Grand Rapids născuți după ce fluorura a fost adăugată în alimentarea cu apă a scăzut cu peste 60%. Această constatare, având în vedere miile de participanți la studiu, echivala cu o descoperire științifică uriașă care promitea să revoluționeze îngrijirea dentară, făcând din cariile dentare, pentru prima dată în istorie, o boală care poate fi prevenită pentru majoritatea oamenilor.
O realizare de durată
La aproape 30 de ani de la încheierea studiului de fluorizare din Grand Rapids, fluorul continuă să fie principala armă a științei dentare în lupta împotriva cariilor dentare. În prezent, aproape toate pastele de dinți de pe piață conțin fluor ca ingredient activ; de proiectele de fluorizare a apei beneficiază în prezent peste 200 de milioane de americani, iar 13 milioane de elevi participă acum la programe de clătire a gurii cu fluor în școli. După cum indică cifrele, McKay, Dean și ceilalți au contribuit la transformarea stomatologiei într-o profesie orientată spre prevenție. Demersul lor, în fața unei adversități copleșitoare, nu este altceva decât o remarcabilă realizare științifică – o realizare care se situează la același nivel cu celelalte mari măsuri de sănătate preventivă ale secolului nostru.
.