De Matthew J. Lautman
Un client în dificultate
Imaginați-vă următorul scenariu: Unul dintre clienții dumneavoastră a rămas în urmă cu plățile. Începeți să dați telefoane. Câteva săptămâni mai târziu, clientul vă trimite un cec pentru tot ce vă datorează. Încasezi cecul și – uf! – este achitat. La scurt timp după aceea, clientul încetează să mai comande și nu mai păstrează niciun contact cu dumneavoastră. Mai târziu, auziți prin viu grai că acest client a declarat faliment. Pierderea permanentă a acestei afaceri vă doare, dar vă consolați cu gândul că, cel puțin, compania dumneavoastră a fost plătită.
Cândva mai târziu, primiți o scrisoare de la un avocat care reprezintă averea acelui client acum falimentar. Scrisoarea cere companiei dvs. să returneze banii pe care clientul falimentar v-a plătit pentru contul său în întârziere. Vă amenință cu un proces dacă refuzați să faceți acest lucru. Iar instanța la care ar putea avea loc procesul se află în orașul natal al clientului – la jumătatea cealaltă parte a țării. Trebuie să returnați acei bani?
Regula plății preferențiale
Secțiunea 547 din Codul falimentului este numită în mod obișnuit regula plății preferențiale. Acest statut prevede că, atunci când un debitor face o plată către un creditor și debitorul declară faliment în termen de 90 de zile de la acea plată, Tribunalul de faliment poate forța creditorul să plătească acei bani înapoi debitorului pentru a fi distribuiți tuturor creditorilor debitorului.
Ideea din spatele secțiunii 547 este că nu este corect atunci când o companie cu probleme preferă în mod selectiv să plătească doar anumiți creditori în alunecarea spre faliment. Unii creditori ar putea primi cea mai mare parte sau tot ceea ce li se cuvine, în timp ce alți creditori ar putea să nu primească nimic. Scopul secțiunii 547 este dublu: (1) descurajează creditorii agresivi să se grăbească la tribunal pentru a da în judecată un debitor șovăielnic; și (2) promovează corectitudinea și egalitatea prin distribuirea uniformă a banilor rămași sub supravegherea Tribunalului de faliment.
Secțiunea 547 definește o plată preferențială ca fiind:
- Plata efectuată pentru o datorie anterioară (adică o datorie contractată înainte de momentul plății);
- Plata efectuată în timp ce debitorul era insolvabil (o societate poate fi insolvabilă înainte de a depune cererea de faliment);
- Plata efectuată către un creditor care nu este un insider, în termen de 90 de zile de la declararea falimentului (atunci când creditorul este un „insider” al debitorului – proprietari, rude, funcționari, directori și persoane și entități similare – perioada de timp crește de la 90 de zile la un an);
- Plata efectuată care permite creditorului să primească mai mult decât ar fi primit dacă plata nu ar fi fost efectuată în avans, ci achitată prin procedura de faliment.
Pentru a recupera o plată preferențială, debitorul în posesie (DIP) sau administratorul fiduciar al averii debitorului aflat în faliment trebuie să dovedească toate aceste elemente. Dacă poate, atunci plata este „evitată” și trebuie returnată, cu excepția cazului în care se aplică o apărare. Plățile preferențiale pot fi anulate chiar dacă nu există nicio dispută cu privire la bunurile vândute sau la serviciile prestate. Restituirea banilor poate fi cerută chiar dacă nu a existat niciodată vreo intenție de a face sau de a accepta o plată preferențială.
În conformitate cu Codul falimentului, un DIP sau un administrator judiciar al averii debitorului are, de obicei, doi ani de la declararea falimentului pentru a intenta procese de preferință. Procesele de preferință sunt judecate în același loc în care debitorul a depus cererea de faliment, care ar putea fi o instanță îndepărtată.
Defensive la regulă
Secțiunea 547 conține mai multe apărări legale la un proces de preferință. Trei dintre aceste apărări sunt aplicabile în special tranzacțiilor comerciale.
În primul rând, banii plătiți de către debitor într-un „schimb contemporan pentru o nouă valoare” nu pot fi evitați ca o preferință. Dacă plata este pentru ceva nou și nu pentru o datorie veche, s-ar putea să nu fie necesar să fie rambursată de către creditor. De exemplu, dacă un client comandă 1.000 de widgeturi și plătește pe loc, acea plată este pentru o valoare nouă.
În al doilea rând, plățile efectuate „în cursul normal al activității comerciale” și „în conformitate cu condițiile comerciale obișnuite” nu pot fi anulate. Dacă un client comandă 1.000 de widget-uri în fiecare lună și plătește întotdeauna în 30 de zile, iar aceste condiții sunt tipice pentru industrie, atunci orice plăți de acest tip în cadrul ferestrei de preferință de 90 de zile sunt probabil apărabile.
În al treilea rând, un „transfer ulterior de valoare nouă” poate compensa sau anula obligația de a rambursa o plată preferențială deja efectuată. De exemplu: un client face o plată de 10.000 de dolari către un creditor pentru o datorie veche care nu se află în cursul normal al activității – o plată preferențială clară. Dar, după această plată, creditorul i-a livrat debitorului widget-uri în valoare de 5.000 de dolari. Debitorul dă faliment fără să plătească pentru noile widget-uri. Creditorul poate compensa valoarea de 5.000 de dolari a widget-urilor cu o cerere de restituire a întregii sume de 10.000 de dolari.
Reducerea riscului
Există măsuri pe care o întreprindere le poate lua pentru a reduce riscul cererilor de preferință. De exemplu, utilizarea unei politici și a unui program de colectare stabilit poate menține plățile în cadrul apărării „cursul normal”. De asemenea, continuați să solicitați și să acceptați plăți în conformitate cu orice condiții contractuale și în acord cu istoricul plăților pentru acel client. Cu excepția cazului în care nu este autorizat prin contract, scurtarea ciclului de plată sau solicitarea de plăți de „recuperare” ar putea duce ulterior la pretenții de preferință.
Pretențiile de plată preferențială pot părea vădit nedrepte. Această regulă poate fi problematică pentru companiile care au primit plata, au plătit-o propriilor creditori, iar acum nu mai au fonduri pentru a plăti tribunalul de faliment. Este posibil ca o societate să fi dat faliment și să vă datoreze în continuare bani, iar acum – ani mai târziu – Tribunalul de faliment vrea să recupereze banii pe care vi i-a plătit. Există măsuri pe care le puteți lua pentru a vă proteja interesele și a reduce riscurile în fața acestor cereri. Pregătirea este cea mai bună apărare.