Sistemul solar

Compoziția sistemului solar

Localizat în centrul sistemului solar și influențând mișcarea tuturor celorlalte corpuri prin forța sa gravitațională este Soarele, care conține în sine mai mult de 99% din masa sistemului. Planetele, în ordinea distanței spre exterior față de Soare, sunt: Mercur, Venus, Pământ, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun. Patru planete – de la Jupiter până la Neptun – au sisteme de inele, iar toate, cu excepția lui Mercur și Venus, au una sau mai multe luni. Pluto a fost inclus oficial printre planete încă de când a fost descoperit în 1930, orbitând dincolo de Neptun, dar în 1992 a fost descoperit un obiect de gheață încă mai departe de Soare decât Pluto. Au urmat multe alte descoperiri de acest fel, inclusiv un obiect numit Eris, care pare să fie cel puțin la fel de mare ca Pluto. A devenit evident că Pluto era pur și simplu unul dintre cei mai mari membri ai acestui nou grup de obiecte, cunoscut sub numele colectiv de centura Kuiper. În consecință, în august 2006, Uniunea Astronomică Internațională (UAI), organizația însărcinată de comunitatea științifică cu clasificarea obiectelor astronomice, a votat pentru revocarea statutului planetar al lui Pluto și plasarea acestuia sub o nouă clasificare numită planetă pitică. Pentru o discuție despre această acțiune și despre definiția planetei aprobată de IAU, vezi planeta.

Care obiect natural al sistemului solar, altul decât Soarele, o planetă, o planetă pitică sau o lună, se numește corp mic; printre acestea se numără asteroizii, meteoroizii și cometele. Cei mai mulți dintre cele câteva sute de mii de asteroizi, sau planete minore, orbitează între Marte și Jupiter într-un inel aproape plat numit centura de asteroizi. Miriadele de fragmente de asteroizi și alte fragmente mici de materie solidă (cu diametrul mai mic de câteva zeci de metri) care populează spațiul interplanetar sunt adesea denumite meteoroizi pentru a le deosebi de corpurile asteroidale mai mari.

Cele câteva miliarde de comete din sistemul solar se găsesc în principal în două rezervoare distincte. Cel mai îndepărtat, numit norul Oort, este un înveliș sferic care înconjoară sistemul solar la o distanță de aproximativ 50.000 de unități astronomice (UA) – de peste 1.000 de ori mai mare decât distanța orbitei lui Pluto. Celălalt rezervor, centura Kuiper, este o zonă groasă în formă de disc a cărei concentrare principală se întinde la 30-50 UA de Soare, dincolo de orbita lui Neptun, dar incluzând o parte din orbita lui Pluto. (O unitate astronomică este distanța medie de la Pământ la Soare – aproximativ 150 de milioane de km .) La fel cum asteroizii pot fi considerați drept resturi stâncoase rămase de la formarea planetelor interioare, Pluto, luna sa Charon, Eris și nenumăratele alte obiecte din centura Kuiper pot fi văzute ca reprezentanți supraviețuitori ai corpurilor înghețate care s-au acumulat pentru a forma nucleele lui Neptun și Uranus. Ca atare, Pluto și Charon pot fi considerate, de asemenea, ca fiind nuclee de comete foarte mari. Obiectele Centaur, o populație de nuclee de comete cu diametre de până la 200 km, orbitează în jurul Soarelui între Jupiter și Neptun, fiind probabil perturbate gravitațional spre interior din centura Kuiper. Mediul interplanetar – o plasmă extrem de subțire (gaz ionizat) presărată cu concentrații de particule de praf – se extinde în exteriorul Soarelui până la aproximativ 123 UA.

Orbite

Toate planetele și planetele pitice, asteroizii stâncoși și corpurile înghețate din centura Kuiper se deplasează în jurul Soarelui pe orbite eliptice în aceeași direcție în care se rotește Soarele. Această mișcare se numește mișcare progradală sau directă. Privind sistemul de la un punct de observație situat deasupra Polului Nord al Pământului, un observator ar constata că toate aceste mișcări orbitale se desfășoară în sens invers acelor de ceasornic. În contrast izbitor, nucleele de comete din norul Oort se află pe orbite care au direcții aleatorii, corespunzând distribuției lor sferice în jurul planului planetelor.

Forma orbitei unui obiect este definită în funcție de excentricitatea sa. Pentru o orbită perfect circulară, excentricitatea este 0; odată cu alungirea crescândă a formei orbitei, excentricitatea crește spre o valoare de 1, excentricitatea unei parabole. Dintre cele opt planete majore, Venus și Neptun au cele mai circulare orbite în jurul Soarelui, cu excentricități de 0,007 și, respectiv, 0,009. Mercur, cea mai apropiată planetă, are cea mai mare excentricitate, cu 0,21; planeta pitică Pluto, cu 0,25, este și mai excentrică. Un alt atribut definitoriu al orbitei unui obiect în jurul Soarelui este înclinația acestuia, care reprezintă unghiul pe care îl face cu planul orbitei Pământului – planul eclipticii. Din nou, dintre planete, cea a lui Mercur are cea mai mare înclinație, orbita sa aflându-se la 7° față de ecliptică; orbita lui Pluto, prin comparație, este mult mai înclinată, la 17,1°. Orbitele corpurilor mici au, în general, atât excentricități, cât și înclinații mai mari decât cele ale planetelor. Unele comete din norul Oort au înclinații mai mari de 90°; mișcarea lor în jurul Soarelui este astfel opusă celei de rotație a Soarelui, sau retrogradă.

.