Condiții atmosfericeEdit
Deși există puține posibilități de existență a vieții în apropierea suprafeței lui Venus, altitudinile de aproximativ 50 km deasupra suprafeței au o temperatură blândă și, prin urmare, există încă unele opinii în favoarea unei astfel de posibilități în atmosfera lui Venus. Ideea a fost lansată pentru prima dată de fizicianul german Heinz Haber în 1950. În septembrie 1967, Carl Sagan și Harold Morowitz au publicat o analiză a problemei vieții pe Venus în revista Nature.
În analiza datelor misiunilor Venera, Pioneer Venus și Magellan, s-a descoperit că sulfura de carbonil, hidrogenul sulfurat și dioxidul de sulf erau prezente împreună în atmosfera superioară. Venera a detectat, de asemenea, cantități mari de clor toxic chiar sub acoperirea norilor venusieni. Sulfura de carbonil este dificil de produs în mod anorganic, dar poate fi produsă prin vulcanism. Acidul sulfuric este produs în atmosfera superioară prin acțiunea fotochimică a Soarelui asupra dioxidului de carbon, dioxidului de sulf și vaporilor de apă. Reanaliza datelor Pioneer Venus din 2020 a constatat că o parte din caracteristicile spectrale ale clorului și toate caracteristicile spectrale ale hidrogenului sulfurat sunt în schimb legate de fosfină, ceea ce înseamnă o concentrație de clor mai mică decât se credea și nedetectarea hidrogenului sulfurat.
Radiația solară constrânge zona atmosferică locuibilă la o altitudine cuprinsă între 51 km (65 °C) și 62 km (-20 °C), în interiorul norilor acizi. S-a speculat că norii din atmosfera lui Venus ar putea conține substanțe chimice care pot iniția forme de activitate biologică.
Potențiali biomarkeriEdit
Absorbanți necunoscuțiEdit
S-a speculat că orice microorganisme ipotetice care locuiesc în atmosferă, dacă sunt prezente, ar putea folosi lumina ultravioletă (UV) emisă de Soare ca sursă de energie, ceea ce ar putea fi o explicație pentru liniile întunecate (numite „absorbanți UV necunoscuți”) observate în fotografiile UV ale lui Venus. Existența acestui „absorbant UV necunoscut” l-a determinat pe Carl Sagan să publice un articol în 1963 în care propunea ipoteza microorganismelor din atmosfera superioară ca fiind agentul care absoarbe lumina UV.
În august 2019, astronomii au raportat un model nou descoperit pe termen lung de absorbție a luminii UV și modificări ale albedo-ului în atmosfera lui Venus și a vremii sale, care este cauzat de „absorbanți necunoscuți” care pot include substanțe chimice necunoscute sau chiar colonii mari de microorganisme aflate la mare înălțime în atmosferă.
În ianuarie 2020, astronomii au raportat dovezi care sugerează că Venus este în prezent (în termen de 2,5 milioane de ani de la prezent) activă din punct de vedere vulcanic, iar reziduurile unei astfel de activități pot fi o sursă potențială de nutrienți pentru posibilele microorganisme din atmosfera venusiană.
FosfinăEdit
Cercetarea publicată în septembrie 2020 a indicat detectarea fosfinei (PH3) în atmosfera lui Venus de către telescopul ALMA, care nu a fost legată de nicio metodă abiotică cunoscută de producție prezentă sau posibilă în condițiile venusiene. Nu este de așteptat ca o moleculă precum fosfina să persiste în atmosfera venusiană, deoarece, sub acțiunea radiațiilor ultraviolete, aceasta va reacționa în cele din urmă cu apa și dioxidul de carbon. PH3 este asociat cu ecosistemele anaerobe de pe Pământ și poate indica existența vieții pe planetele anoxice. Studii conexe au sugerat că concentrația de fosfină detectată (20 ppb) în norii de pe Venus indică o „cantitate plauzibilă de viață” și, mai mult, că densitățile tipice de biomasă prezise erau „cu câteva ordine de mărime mai mici decât densitatea medie de biomasă din biosfera aeriană a Pământului”. Până în 2019, niciun proces abiotic cunoscut nu generează gaz fosfină pe planetele terestre (spre deosebire de giganții gazoși) în cantități apreciabile. Fosfina poate fi generată prin procesul geologic de meteorizare a unei lave de olivină care conține fosfuri anorganice, dar acest proces necesită o activitate vulcanică masivă și continuă. Prin urmare, cantitățile detectabile de fosfină ar putea indica existența vieții.
Într-o declarație publicată la 5 octombrie 2020 pe site-ul web al Comisiei F3 de astrobiologie a Uniunii Astronomice Internaționale, autorii articolului din septembrie 2020 despre fosfină au fost acuzați de comportament lipsit de etică și criticați pentru că nu sunt științifici și induc în eroare publicul. Membrii comisiei respective s-au distanțat între timp de declarația IAU, susținând că aceasta a fost publicată fără știrea sau aprobarea lor. Declarația a fost eliminată de pe site-ul IAU la scurt timp după aceea. Persoana de contact cu mass-media a IAU, Lars Lindberg Christensen, a declarat că IAU nu a fost de acord cu conținutul scrisorii și că aceasta a fost publicată de un grup din cadrul comisiei F3, nu de IAU însăși.
În ciuda controverselor, NASA se află în faza de început a trimiterii unei viitoare misiuni pe Venus. Misiunea Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS) ar urma să transporte un radar pentru a vedea prin nori și a obține noi imagini ale suprafeței, de o calitate mult mai bună decât cele fotografiate ultima dată în urmă cu treizeci și unu de ani. Cealaltă, Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus (DAVINCI+), ar trece efectiv prin atmosferă, eșantionând aerul pe măsură ce coboară, pentru a detecta, sperăm, fosfina. Deciziile privind misiunea care va fi continuată urmează să aibă loc în aprilie, 2021.
BepiColombo, lansată în 2018 pentru a studia Mercur, a zburat pe lângă Venus pe 15 octombrie 2020 și va efectua un al doilea survol pe 10 august 2021. Johannes Benkhoff, omul de știință al proiectului, crede că MERTIS (Mercury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer) al BepiColombo ar putea eventual detecta fosfina, dar „nu știm dacă instrumentul nostru este suficient de sensibil”.
Reanaliza datelor in situ colectate de Pioneer Venus Multiprobe în 1978 a dezvăluit, de asemenea, prezența fosfinei și a produselor sale de disociere în atmosfera lui Venus.
Semnalul fosfinei a fost, de asemenea, detectat în datele colectate cu ajutorul JCMT, deși mult mai slab decât cel constatat cu ajutorul ALMA.
În octombrie 2020, o reanaliză a măsurătorilor arhivate ale spectrului infraroșu din 2015 nu a relevat prezența fosfinei în atmosfera venusiană, plasând o limită superioară a concentrației volumice de fosfină de 5 părți pe miliard (un sfert din valoarea măsurată în banda radio în 2020). Cu toate acestea, lungimea de undă utilizată în aceste observații (10 microni) ar fi detectat fosfină doar în partea superioară a norilor din atmosfera lui Venus.
Până la sfârșitul lunii octombrie 2020, revizuirea prelucrării datelor colectate atât de ALMA, utilizate în publicația originală din septembrie 2020, cât și a datelor JCMT ulterioare, a dezvăluit erori de interpolare de fond care au dus la multiple linii false, inclusiv caracteristica spectrală a fosfinei. Reanaliza datelor cu o sustragere adecvată a fondului fie nu duce la detectarea fosfinei, fie o detectează cu o concentrație de 1ppb, de 20 de ori mai mică decât estimarea inițială.
La 16 noiembrie 2020, personalul ALMA a publicat o versiune corectată a datelor utilizate de oamenii de știință din studiul original publicat la 14 septembrie. în aceeași zi, autorii acestui studiu au publicat o reanaliză sub formă de preprint folosind noile date care concluzionează că abundența PH3 medie a planetei este de ~7 ori mai mică decât cea detectată cu datele din procesarea anterioară a ALMA, că probabil variază în funcție de locație și că poate fi reconciliată cu detecția JCMT de ~20 de ori această abundență dacă variază substanțial în timp. Ei răspund, de asemenea, la punctele ridicate într-un studiu critic realizat de Villanueva et al. care a contestat concluziile lor și constată că, până în prezent, prezența niciunui alt compus nu poate explica datele. Autorii au raportat că o procesare mai avansată a datelor JCMT este în curs de desfășurare. se raportează că se așteaptă ca ALMA să repornească la începutul anului 2021 după o oprire de un an din cauza pandemiei COVID-19 și ar putea permite observații suplimentare care ar putea oferi informații pentru investigația în curs de desfășurare.
Potrivit unei noi cercetări anunțate în ianuarie 2021, linia spectrală de la 266,94 GHz atribuită fosfinei din norii lui Venus a fost mai probabil să fi fost produsă de dioxidul de sulf din mezosferă.