«¿Has cruzado alguna vez el Canal de Panamá?». Una de las muchas preguntas que los marineros nos encontramos al interactuar con los marineros de agua dulce, si es que son lo suficientemente inteligentes como para no hacer preguntas como «¿dónde duermes por la noche en el barco?».
El Canal de Panamá es quizás una de las más notables hazañas de ingeniería jamás concebidas por toda la humanidad. Su gran tamaño cuenta una hermosa historia sobre la resistencia, la determinación y los logros humanos.
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Como marino, diría que somos unos privilegiados que tenemos la oportunidad de ver el Canal de Panamá de una manera muy íntima al navegar realmente a través de él. Por lo tanto, no estaría mal mencionar que es una especie de obligación moral para nosotros los marineros para conocer algunos hechos intrincados sobre ella.
Vamos a echar un vistazo a diez hechos importantes del Canal de Panamá a continuación:
- ¿Quién construyó el Canal de Panamá?
- ¿Cuál fue el primer buque en cruzar el Canal de Panamá?
- 3. ¿Cuánto tiempo se ahorra al cruzar el Canal de Panamá?
- ¿Cuánto cuesta transitar por el Canal de Panamá?
- 5. Cómo funcionan las esclusas del Canal de Panamá y por qué están ahí en primer lugar?
- ¿Cuál es el calado máximo permitido para transitar por el Canal de Panamá?
- ¿Qué preparativos previos a la llegada se requieren antes de transitar por el Canal de Panamá?
- 8. La navegación en el Canal de Panamá y sus desafíos
- Pilotos Honorarios
- Competidores del Canal de Panamá
¿Quién construyó el Canal de Panamá?
Todo el mundo sabe que el Canal de Panamá fue construido por los Estados Unidos de América, pero muy pocos saben que el trabajo fue en realidad comenzó por los franceses. Fue el Sr. Ferdinand de Lesseps, un diplomático francés, quien inició las obras en 1881. Las obras tuvieron que interrumpirse en 1894 porque la fiebre amarilla y la malaria se cobraron la vida de unos 22.000 trabajadores y el gasto de casi 287 millones de dólares llevó a Ferdinand de Lesseps a la bancarrota.
Las obras restantes fueron emprendidas por los estadounidenses en 1904 tras ayudar a Panamá a ceder la antigua «Gran Colombia». Bajo la hábil dirección del Sr. John Frank Stevens y más tarde del Mayor George Washington Goethals como ingeniero jefe, pudieron completar la obra en 10 años. Fue el 15 de agosto de 1914, dos años antes de la fecha prevista de 1916, cuando se inauguró oficialmente el Canal de Panamá.
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¿Cuál fue el primer buque en cruzar el Canal de Panamá?
Según los registros disponibles, el primer barco que cruzó el Canal de Panamá fue el SS Ancon. Era un buque de carga y pasajeros de bandera estadounidense, propiedad de la Boston Steam Ship Company. Tenía unos 150 metros de eslora, 18 metros de manga, unas 9600 toneladas de registro bruto y un calado de unos 8,8 metros. Desempeñó un papel muy importante en la construcción del canal al transportar trabajadores, material de construcción y, sobre todo, grandes cantidades de cemento desde Nueva York a Panamá para la construcción del Canal de Panamá.
3. ¿Cuánto tiempo se ahorra al cruzar el Canal de Panamá?
El Canal de Panamá fue concebido por primera vez por Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y rey de España, en el año 1534. Estaba convencido de que un canal a través del istmo de Panamá reduciría en gran medida la distancia entre España y Perú, dándoles así una ventaja militar sobre los portugueses. Aunque su sueño tardó casi cuatro siglos en materializarse, desde su inauguración, el Canal de Panamá ha reducido la distancia de navegación del Atlántico al Pacífico y viceversa en la enorme cantidad de 8000 millas náuticas (aproximadamente). Si navegamos a una velocidad media de, digamos, 15 nudos, entonces serán 22 largos días¡
Por el contrario, sólo se tarda entre 8 y 10 horas en cruzar el Canal de Panamá. El Canal de Panamá no sólo ahorra dinero y tiempo a los armadores y operadores de buques, sino que también contribuye a ahorrar enormes cantidades de emisiones de CO2, ayudando así a la industria naviera a reducir su huella de carbono.
Infografía sobre los hechos del Canal de Panamá:
¿Cuánto cuesta transitar por el Canal de Panamá?
Las autoridades del Canal de Panamá calculan los peajes utilizando un sistema llamado Sistema Universal de Medición del Canal de Panamá (CP/SUAB), que se basa en la norma internacional de medición de buques establecida por el Convenio Internacional de Medición de Buques de 1969.
Para determinar el tonelaje neto del Canal se aplica una fórmula matemática para calcular el volumen total del buque. El tonelaje neto del Canal es 100 pies cúbicos de capacidad volumétrica. Luego, dependiendo de si el buque está cargado o en lastre, se aplica la tasa correspondiente. Los buques de guerra y otros buques auxiliares de la Armada se cobran en función de su tonelaje de desplazamiento. Una tonelada de desplazamiento equivale a una tonelada larga o a 35 pies cúbicos de agua salada.
A efectos prácticos, un típico quimiquero tipo III de la OMI de unas 50.000 TPM, con carga, paga unos 135.000 dólares de peaje, mientras que un metanero de tamaño neo Panamax de 83.000 TPM con carga paga unos 260.000 dólares de peaje. La cantidad más pequeña de peaje fue pagada por el Sr. Richard Halliburton en el año 1928 de USD $ 0,36 para nadar a través del canal.
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5. Cómo funcionan las esclusas del Canal de Panamá y por qué están ahí en primer lugar?
Hay un total de doce esclusas en el sistema del Canal de Panamá. Desde la entrada del Pacífico al canal, el primer juego de esclusas se conoce como esclusas de Miraflores. Se trata de dos pasos que elevan o bajan los barcos a 54 pies sobre el nivel medio del mar. Luego vienen las esclusas de Pedro Miguel.
Es un tramo de un solo paso que eleva o baja los barcos 31 pies sobre el nivel medio del mar. Las esclusas de Pedro Miguel conducen luego al lago Gatún a través del corte Culebra. La última esclusa se conoce como esclusa de Gatún. Se trata de un tramo de tres pasos que eleva o baja los barcos a 85 pies sobre el nivel medio del mar y se abre al océano Atlántico. Los tres juegos de esclusas están en un par para asegurar, al menos en principio, que los barcos pasen en direcciones opuestas.
El propósito principal de estas esclusas es asegurar que el lago Gatún no fluya hacia el Atlántico o el Océano Pacífico. Esto asegura que haya suficiente calado disponible en todo momento para que pasen los barcos.
Las esclusas funcionan según el principio básico de gravedad y flotación. La diferencia de altura entre el lago Gatún y el océano Pacífico &Atlántico hace que el agua se inunde y vacíe las esclusas a través de las alcantarillas. Unas enormes válvulas controlan el flujo de agua. Todo el sistema está gestionado por un centro de control situado en las respectivas compuertas de las esclusas. Cuando las compuertas de las esclusas se inundan, el barco que está flotando dentro de la compuerta de la esclusa se eleva con la subida del nivel del agua y luego entra en la compuerta de la esclusa siguiente para seguir subiendo. La misma técnica se utiliza para bajar el barco vaciando las compuertas de las esclusas.
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¿Cuál es el calado máximo permitido para transitar por el Canal de Panamá?
Cada año la ACP (Autoridad del Canal de Panamá) emite un aviso en el que se detallan las limitaciones de tamaño y calado para los buques que pretenden transitar por el Canal de Panamá. Con la apertura de las nuevas esclusas para el tráfico comercial desde el 26 de junio de 2016, existen diferentes requisitos para los buques que transitan por las esclusas antiguas y las nuevas. Las esclusas antiguas se denominan esclusas Panamax mientras que las nuevas se denominan esclusas neo-Panamax.
¿Qué preparativos previos a la llegada se requieren antes de transitar por el Canal de Panamá?
Es un hecho conocido que el Canal de Panamá es una de las vías navegables más importantes del mundo. Para garantizar un tránsito seguro y continuo de los buques, existen normas muy estrictas que controlan todo el sistema de tránsito del Canal de Panamá. El tránsito por el Canal debe reservarse a través del agente, que también enviará la lista de documentos previos a la llegada. Estos documentos son necesarios para la autorización del buque a su llegada.
Los buques que lleguen a los fondeaderos del Atlántico o del Pacífico deben ponerse en contacto con el Coordinador de Entrada al Puerto (PEC) en las estaciones de señalización de Cristóbal o Flamenco en el canal 12 de VHF antes de que se produzca la evolución. Al llegar a los fondeaderos del Atlántico o del Pacífico, los inspectores de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) abordan el buque para realizar la inspección previa al tránsito. Es importante que todo el equipo del puente, el aparato de gobierno, los cabrestantes de amarre y el equipo asociado, el motor principal y otras máquinas auxiliares estén funcionando en buen estado para evitar cualquier retraso o rechazo durante la inspección de la ACP.
Crédito de la imagen: micanaldepanama.com
El Canal de Panamá se encuentra en el ECA (Área de Control de Emisiones), por lo que antes del tránsito puede ser necesario el cambio de HFO (Heavy Fuel Oil) a LSMGO (Low sulphur marine gas oil) dependiendo del tipo de buque. La tripulación del buque también debe estar familiarizada con el PCSOPEP (Plan de Emergencia por Contaminación por Petróleo de la Junta del Canal de Panamá). El simulacro de notificación del PCSOPEP y el simulacro de derrame de petróleo de acuerdo con el PCSOPEP también deben llevarse a cabo antes de la llegada.
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Navegar por el Canal de Panamá puede ser un desafío. Aunque los prácticos del Canal de Panamá son conocidos por su gran profesionalidad y habilidad en la navegación, la responsabilidad de una navegación segura recae en el capitán y la tripulación del barco.
Hay que tener especial cuidado sobre todo cuando un barco está en la esclusa y la compuerta cerrada se abre. El repentino chorro de agua crea un efecto que los pilotos locales llaman «El efecto hidráulico», esto empuja al buque hacia la popa y se requiere toda la potencia del motor principal para mantener la posición. Durante esto, el oficial de guardia de la estación de proa y popa debe estar en constante comunicación con el puente y debe informar de la condición de las líneas pasadas por las mulas.
La otra sección donde se debe tener especial cuidado es el ‘Corte Culebra’ también conocido formalmente como el ‘Corte Gaillard’. Se trata de un estrecho tramo del Canal de Panamá que atraviesa la divisoria continental de Panamá. El corte afilado y el paso estrecho lo hacen difícil y desafiante.
Pilotos Honorarios
Es interesante notar que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) nombra pocos pilotos honorarios, generalmente maestros, que han completado con éxito 100 tránsitos a través del Canal de Panamá. Recientemente, el capitán Sonjoy Sen de WWL (grupo Wallenius Wilhelmsen) recibió la licencia de piloto honorario del Canal de Panamá en 2015.
El Comodoro Ronald Warwick, capitán de Cunard Liners que ha comandado el RMS Queen Marry II, fue galardonado como piloto honorario del Canal de Panamá por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) por haber cruzado el Canal de Panamá más de 50 veces.
Competidores del Canal de Panamá
Aunque actualmente el Canal de Panamá es el único canal entre el Pacífico y el Océano Atlántico, también hay una propuesta para otro canal que atravesaría Nicaragua. Se llamará Canal de Nicaragua.
Ya en 2006 el presidente de Nicaragua, Enrique Balaños, anunció su intención de construir este canal. En 2012 el gobierno nicaragüense junto con la empresa Hong Kong Nicaragua Canal Development Investment Company (HKND Group) firmaron un memorando de entendimiento en el que HKND Group financiaría todo el proyecto y tras su finalización lo operaría.
Sin embargo, la empresa Hong Kong Nicaragua Canal Development Investment Company (HKND Group) entró en bancarrota tras las turbulencias bursátiles chinas de 2015-16. Esto, junto con la protesta de activistas locales y ambientales, puso de rodillas a este proyecto. A pesar de esto, el actual gobierno nicaragüense está comprometido con la construcción de este canal. Si alguna vez este proyecto se convierte en una realidad, puede dar el Canal de Panamá una competencia seria.
Leer acerca de los hechos del Canal de Panamá le da a uno sólo una visión de esta magnífica pieza de una maravilla de la ingeniería. Su verdadera belleza sólo se puede captar y sentir navegando por él. Esperamos que todos los marineros naveguen a través de él al menos una vez en su vida y experimenten el Canal de Panamá en todo su esplendor.
¿Conoce algún otro hecho del Canal de Panamá que pueda añadirse a esta lista?
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