Qué pasó exactamente ese día
Este día, el 20 de septiembre de 1973, Billie Jean King derrotó a Bobby Riggs para ganar la famosa «Batalla de los sexos», por 6-4, 6-3 y 6-3. Jugado ante 30.000 espectadores y visto por millones de personas por televisión, este partido puso fin a la cruzada de Riggs contra el tenis femenino, que había comenzado a finales de la década de 1960 y había alcanzado su punto álgido en mayo de 1973, cuando venció a Margaret Court en un evento recordado como la «Masacre del Día de la Madre».
Los jugadores implicados
Bobby Riggs nació en 1918. El estadounidense había sido número 1 del mundo como amateur, cuando ganó Wimbledon y el US Open en 1939. Ese año, en el All-England Club, consiguió los tres títulos posibles: individuales, dobles y dobles mixtos. Se hizo profesional en 1940, pero su carrera se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial. A finales de los años 40, haciendo giras y compitiendo con jugadores como Donald Budge o Jack Kramer, fue considerado uno de los mejores tenistas del mundo. Tras retirarse en 1951, siguió en contacto con el tenis como promotor, pero más tarde se le conoció sobre todo por ser un buscavidas y un jugador. Afirmó haber ganado mucho dinero en 1939 apostando por su propio triple triunfo en Wimbledon. A principios de los años 70, en desacuerdo con las exigencias de King sobre la igualdad salarial, empezó a criticar el tenis femenino de la forma más caricaturesca, probablemente con el objetivo de llamar la atención. «El lugar de la mujer está en la cocina y en el dormitorio, y no necesariamente en ese orden» quedaría como una de las famosas declaraciones que le valieron el apodo de «machista». Finalmente, a los 55 años, decidió desafiar a King en su mejor momento para demostrar la superioridad del tenis masculino, pero ella primero declinó y declaró que no tenía intención de enfrentarse a él. Entonces desafió a Margaret Court, que aceptó, y el 13 de mayo de 1973 la superó por 6-2 y 6-1.
Billie Jean King, nacida Moffitt en 1943, fue considerada una de las mejores tenistas de todos los tiempos, debido no sólo a sus excepcionales resultados, sino también al papel que desempeñó en el desarrollo y la valoración del tenis femenino. Creó la Asociación de Tenis Femenino (WTA), el primer sindicato que representaba los intereses de las tenistas. También fue una pieza clave en la creación del primer circuito femenino patrocinado por la marca de tabaco Virginia Slims. Fue la primera jugadora de la historia del tenis en ganar más de 100.000 en un año (1971), y ya había conseguido 10 títulos de Grand Slam en individuales, 12 en dobles y 9 en dobles mixtos. En 1973, fue considerada número 1 del mundo por quinto año consecutivo. En cuanto a su vida personal, estaba casada desde 1965 con Larry King, también tenista universitario, al que conoció en la biblioteca de la Universidad, en 1963. Fue Larry quien tuvo la idea, en 1971, tanto de crear un circuito profesional femenino como de negociar su patrocinio por parte del fabricante de cigarrillos Philip Morris.
El lugar
La esperada «Batalla de los Sexos» entre Riggs y King se celebró en el Astrodome de Houston, en Texas. Fue el primer estadio deportivo polivalente con cúpula del mundo y se inauguró oficialmente en 1965. Sirvió como sede de los Houston Astros de la Major League Baseball (MLB), de los Houston Oilers de la National Football League, y también como sede a tiempo parcial de los Houston Rockets de la National Basketball Association (NBA) desde 1971.
Los hechos
Riggs llevaba tiempo agitando el asunto del tenis femenino. En 1973, declaró que el juego femenino era inferior y que, incluso a su edad actual de 55 años, aún podía vencer a cualquiera de las mejores jugadoras. En un principio, Riggs apuntó a King, a quien llamó «la líder sexual de la manada revolucionaria». King se había hecho famosa por establecer el primer circuito profesional femenino y exigir «igualdad de salario por igualdad de juego». Riggs, por su parte, afirmó que esto no tenía sentido. Respaldó su afirmación desafiando a King a un partido en el que el ganador se lo lleva todo, tratando de provocarla ya que no parecía interesada :
«Si no puede vencer a un viejo cansado, no se merece la mitad de la pasta».
King no mordió el anzuelo. Sabía lo mucho que se jugaba allí: si perdía, su causa estaría perdida. Los riesgos eran demasiado altos.
A diferencia de King, Court no estaba interesada en la lucha por los derechos de las mujeres. Ella intervino, negoció con Riggs para aumentar el dinero del premio y aceptó el desafío. El 13 de mayo de 1973, fue destruida por Riggs por 6-2 y 6-1. f
El autoproclamado machista, fuera de sí por la emoción, se jactó: «Ahora quiero mucho a King. Jugaré con ella en arcilla, hierba, madera, cemento, mármol o patines. Tenemos que seguir con este asunto del sexo».
Cuando King se enteró de que Court había sido duramente derrotada, supo que no tenía más remedio que aceptar el reto. No podía evitar a Riggs por más tiempo. Ella misma había dicho que si Court era derrotado, tendría que enfrentarse a Riggs ella misma.
Si la primera Batalla de los Sexos ya había sido un evento deportivo popular, la segunda resultó ser el mayor evento de tenis jamás celebrado en Estados Unidos. La American Broadcasting Company pagó 700.000 dólares para televisar el partido de tenis de 100.000 dólares entre Riggs y King en horario de máxima audiencia. La leyenda australiana Rod Laver lo criticó por convertir el tenis en un espectáculo en lugar de mejorarlo.
«Esto no es sólo un partido de tenis», declaró Riggs en la rueda de prensa previa al partido. «Es una batalla de sexos y el gladiador de los hombres resulta ser yo, un hombre de 55 años con un pie en la tumba».
Riggs había ganado, sin duda, el concurso de palabras. Dispuesto a decir cualquier cosa para llamar la atención, llegó a decir que quería «demostrar que las mujeres son pésimas, apestan y no pertenecen a la misma pista que un hombre».
A pesar de su confianza, antes del partido se había corrido la voz de que el campeón de Wimbledon de 1939 no estaba en la misma forma que en mayo, cuando venció a Court. Había dedicado más tiempo y energía a promocionar el espectáculo que a practicar, y pronto iba a lamentarlo.
De hecho, su oponente había estado entrenando específicamente para esta batalla: «Me tomo este partido muy en serio. Me encanta ganar. Agradezco la responsabilidad y la presión. Será mejor que Bobby esté preparado».
King llegó primero en una litera de oro al estilo de Cleopatra, mientras que Riggs entró en el estadio en un rickshaw con ruedas de oro, en una entrada de estilo circense que Laver habría desaprobado en gran medida. 30.000 personas estaban en el Astrodome, y los 90 millones de espectadores estaban viendo el partido por televisión.
Al principio, todo fue bien para Riggs, que se autodenominaba un «buscavidas del tenis». Fue el primero en romper el servicio de su rival para ponerse por delante 3-2, pero no pudo mantener su propio servicio en el siguiente juego. A diferencia de Court, que se vio sorprendida por los tiros basura de Riggs, King estaba preparada. Se mantuvo paciente, y se involucró en largos peloteos desde la línea de fondo para desgastar a su oponente de 55 años. Como resultado, se llevó el primer set por 6-4 después de conseguir nada menos que 26 golpes ganadores.
Aunque King volvió a sufrir una rotura en el inicio del segundo set, ahora era obvio que Riggs no estaba en condiciones físicas de jugar varios sets a ese nivel de intensidad. Dejó de lado su táctica de línea de fondo y se fue a la red, pero King le pasó regularmente sin muchos problemas. El mayor partido de tenis de la historia de Estados Unidos resultó ser unilateral, y la número 1 del mundo se impuso por 6-4, 6-3 y 6-3.
«Fue demasiado buena», comentó Riggs, no tan emocionado como al final de su victoria contra Court. «Ha jugado demasiado bien. Estaba jugando bien dentro de sí misma, y yo no pude sacar el máximo partido a mi juego. Se acabó demasiado rápido»
King declaró más tarde que no consideraba la victoria sobre Riggs como un logro excepcional, pero que ganar había sido un gran alivio para ella.
«Pensé que nos haría retroceder 50 años si no ganaba ese partido. Arruinaría el circuito femenino y afectaría a la autoestima de todas las mujeres. Ganar a un hombre de 55 años no era emocionante para mí. La emoción era exponer a mucha gente nueva al tenis».
Qué pasó después
En los meses siguientes, deprimido por su derrota, Riggs acosaba a King para que le diera la revancha, a lo que ella se negaba. Con el paso del tiempo, los dos contendientes de la Batalla de los Sexos crearían un vínculo duradero, y seguirían siendo amigos hasta que Riggs falleciera en 1995.
Diecinueve años después del partido, en 1992, otro enfrentamiento «hombre contra mujer», llamado La Batalla de los Campeones, vio a Jimmy Connors superar a Martina Navratilova. A pesar de que a él sólo se le permitía un saque y de que ella podía golpear en la mitad de las calles de dobles, él ganó por 7-5 y 6-2. Connors afirmó más tarde que había apostado un millón de dólares a que perdería menos de ocho juegos.
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