Hasta ahora hemos discutido los requisitos macrofísicos para la formación de nubes. Dado que cada gota de nube se forma sobre una partícula de aerosol, en este capítulo se tratarán estas partículas. Un aerosol se define como un sistema disperso de partículas sólidas o líquidas suspendidas en un gas portador, en nuestro caso el aire. Aunque técnicamente el término «aerosol» incluye tanto las partículas como el gas portador, en la ciencia atmosférica es común utilizar el término «aerosoles» sólo para las partículas sólidas o líquidas y descuidar el gas portador.
Las partículas de aerosol pueden clasificarse en función de su composición química y de acuerdo con sus características físicas, como el tamaño, la forma, la densidad y la masa, como se verá en la sección 5.1. Dado que las partículas de aerosol varían en tamaño desde unos pocos nanómetros hasta varios micrómetros, se ha considerado útil describir su número, superficie y concentraciones de masa en términos de rangos de tamaño, llamados modos, utilizando distribuciones de tamaño log-normal (Sección 5.2). Las partículas de aerosol pueden ser emitidas directamente a la atmósfera o formarse por conversión gas-partícula. Estos mecanismos y las emisiones de los tipos de aerosoles más importantes son el tema de la sección 5.3. Las partículas de aerosol se eliminan de la atmósfera por barrido seco y húmedo (Sección 5.4). La diferencia entre las tasas de formación y de eliminación determina su abundancia (carga) en la atmósfera, así como su vida atmosférica. Su vida útil depende en gran medida de su tamaño, pero también de la altitud en la atmósfera (sección 5.5). El capítulo concluye con un resumen de los procesos más importantes de los aerosoles en la Sección 5.6.
Características químicas y físicas de las partículas de aerosol
Dependiendo del tipo de partícula, los aerosoles tienen diferentes propiedades que determinan su papel en los procesos atmosféricos. Para caracterizar las partículas de aerosol se pueden utilizar una serie de propiedades fundamentales; entre ellas se encuentran las propiedades químicas y físicas.
Características químicas
La caracterización química de una partícula de aerosol a nivel de compuestos químicos sería normalmente demasiado complicada. Mientras que una partícula de ácido sulfúrico nucleada a partir de sus precursores gaseosos puede describirse mediante una única fórmula química, una partícula de polvo mineral o una partícula carbonosa generada por la combustión está formada por una enorme multitud de compuestos químicos diferentes.