Parece que un nuevo virus que intenta matarnos aparece en algún lugar del mundo cada dos días. Mientras la Organización Mundial de la Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y otras organizaciones sanitarias vigilan el nuevo coronavirus, las autoridades siguen anunciando la rápida propagación de nuevas infecciones y muertes por COVID-19 en todo el mundo.
A pesar de las modernas prácticas sanitarias, las estrategias de prevención y las vacunas, hay mucho que temer de los diminutos patógenos imperialistas -invisibles para todos menos para los microscopios más potentes- que invaden nuestras células para replicarse, desordenándolas como una banda de rock cargada de cocaína destruye una habitación de hotel después de un concierto.
Todo el desinfectante de manos, las mascarillas y el papel higiénico del mundo no pueden salvarnos de algunos de los virus más desagradables de la historia y de las horribles enfermedades que provocan en los seres humanos. He aquí ocho de los virus más peligrosos que el mundo ha visto jamás.
Virus del Ébola
Su melódico apelativo puede salir de la lengua, pero si contraes el virus, eso no es lo único que saldrá de tu cuerpo: probablemente tendrás una inquietante cantidad de sangre saliendo de tus encías, por ejemplo. Cuatro de las cinco cepas virales conocidas del Ébola causan la enfermedad del virus del Ébola (EVD), que ha matado a miles de personas en las naciones del África subsahariana desde su descubrimiento en 1976.
El mortal virus lleva el nombre del río Ébola en la República Democrática del Congo, donde se informó por primera vez, y está clasificado como un nivel de bioseguridad 4 de los CDC, también conocido como BSL-4, lo que lo convierte en uno de los patógenos más peligrosos del planeta. Se cree que se propaga a través del contacto con las secreciones corporales de las personas infectadas. Dependiendo de la cepa del virus, la EVE tiene una tasa de mortalidad media del 50%, con una rápida aparición de los síntomas que comienzan con un dolor de cabeza y de garganta y que progresan hasta provocar importantes hemorragias internas y externas y fallos en múltiples órganos. No hay cura conocida, y los casos más recientes se registraron este año en la República Democrática del Congo.
Virus de Marburgo
En 1967, un grupo de trabajadores de laboratorio en Marburgo y Fráncfort (Alemania) y en Belgrado (Serbia) contrajo un nuevo tipo de fiebre hemorrágica a partir de unos monos verdes africanos portadores del virus que habían sido importados para la investigación y el desarrollo de vacunas contra la polio. El virus de Marburgo también es BSL-4, y la fiebre hemorrágica de Marburgo tiene una tasa de mortalidad del 23 al 90%. Los síntomas comienzan con dolor de cabeza, fiebre y una erupción en el torso, y progresan hasta el fallo de múltiples órganos y la hemorragia interna masiva. No hay cura, y los últimos casos se registraron en Uganda en 2014. Un turista estadounidense que había explorado una cueva ugandesa llena de murciélagos de la fruta conocidos por ser reservorios del virus lo contrajo y sobrevivió en 2008.
Hantavirus
Hay muchas cepas de hantavirus flotando (sí, se transmite por el aire). Se sabe que diferentes cepas, transportadas por diferentes especies de roedores, causan diferentes tipos de enfermedades en los seres humanos, sobre todo la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS) -descubierta durante la Guerra de Corea- y el síndrome pulmonar por hantavirus (HPS), que surgió con un brote en 1993 en el suroeste de Estados Unidos. El HFRS grave provoca una insuficiencia renal aguda, mientras que el HPS lo hace llenando los pulmones de líquido (edema pulmonar). El HFRS tiene una tasa de mortalidad del 1 al 15%, mientras que la del HPS es del 38%. Estados Unidos vio su brote más reciente de hantavirus, de la variedad HPS, en el Parque Nacional de Yosemite a finales de 2012.
Virus Lassa
Este virus BSL-4 nos da otra razón para evitar a los roedores. El Lassa lo transmite una especie de rata de África Occidental llamada Mastomys natalensis. Se transmite por el aire, al menos cuando se está cerca de la materia fecal de la rata. Los humanos, sin embargo, sólo pueden contagiarla por contacto directo con las secreciones corporales. La fiebre de Lassa, que tiene una tasa de mortalidad del 1% (entre los pacientes hospitalizados la tasa es del 15% al 50%), causa unas 5.000 muertes al año en África Occidental, sobre todo en Sierra Leona y Liberia, y la sordera es su síntoma duradero más frecuente. Comienza con fiebre y un poco de dolor retroesternal (detrás del tórax) y puede progresar a hinchazón facial, encefalitis, hemorragia de la mucosa y sordera. Afortunadamente, los investigadores y los profesionales de la medicina han encontrado cierto éxito en el tratamiento de la fiebre de Lassa en su fase inicial con un fármaco antiviral.
Virus de la rabia
La rabia tiene una larga e histórica historia que se remonta al año 2300 a.C. en los registros de babilonios que enloquecieron y murieron tras ser mordidos por perros. Aunque este virus en sí mismo es una bestia, la enfermedad que causa es ahora totalmente prevenible si se trata inmediatamente con una serie de vacunas (a veces suministradas con una aguja aterradoramente enorme en el abdomen). Debemos agradecérselo al inventor de la vacuna, Louis Pasteur.
La exposición a la rabia hoy en día, aunque es poco frecuente en Estados Unidos, sigue ocurriendo como hace miles de años: a través de las mordeduras de animales infectados. Si no se trata después de la exposición, el virus ataca el sistema nervioso central y suele provocar la muerte. Los síntomas de una infección avanzada incluyen delirio, alucinaciones, rabia y comportamiento violento en algunos casos, lo que, según algunos, hace que la rabia sea extrañamente similar a la zombificación. Si la rabia se transmite por el aire, puede que tengamos que prepararnos para el apocalipsis zombi.
El virus de la viruela
El virus que causa la viruela acabó con cientos de millones de personas en todo el mundo durante miles de años. Tampoco podemos culpar a los animales, ya que el virus sólo lo portan los humanos y es contagioso para ellos. Hay varios tipos diferentes de viruela que resultan de una infección, que van de leves a mortales, pero generalmente se caracteriza por fiebre, sarpullido y pústulas ampollosas y supurantes que se desarrollan en la piel. Afortunadamente, la viruela se declaró erradicada en 1979, como resultado del éxito de la aplicación mundial de una vacuna.
Virus del dengue
La principal causa de muerte en los trópicos y subtrópicos es la infección provocada por el virus del dengue, que provoca fiebre alta, fuertes dolores de cabeza y, en los peores casos, hemorragias. La buena noticia es que es tratable y no es contagiosa. La mala noticia es que no hay vacuna y se puede contraer fácilmente por la picadura de un mosquito infectado, lo que pone en riesgo a unos 3.000 millones de personas. Los CDC calculan que hay más de 400 millones de casos de infección por dengue y que 100 millones de personas sufren los síntomas cada año. Es una gran herramienta de marketing para los insecticidas.
Virus de la gripe
Ningún virus puede atribuirse el mérito de más pandemias y brotes mundiales que la gripe. La gripe española de 1918 se considera generalmente como una de las peores pandemias de la historia de la humanidad, ya que infectó a entre el 20 y el 40 por ciento de la población mundial y mató a 50 millones de personas en el transcurso de sólo dos años. La gripe porcina H1N1 fue la más reciente, cuando la pandemia de 2009 puede haber causado entre 100.000 y 400.000 muertes en todo el mundo en su primer año.
Existen vacunas eficaces contra la gripe, y la mayoría de las personas sobreviven fácilmente a las infecciones. Pero esta enfermedad respiratoria altamente infecciosa es astuta: el virus muta constantemente y crea nuevas cepas. Existen miles de cepas en cualquier momento, muchas de ellas inofensivas, y las vacunas disponibles en Estados Unidos sólo cubren alrededor del 40% de las cepas cada año.