Una foto recién descubierta sugiere que la legendaria piloto estadounidense Amelia Earhart podría haber muerto bajo custodia japonesa – y no en un accidente de avión en el Pacífico.
De ser cierto, resolvería uno de los mayores misterios de la historia de la aviación.
Earhart se desvaneció durante un vuelo de 1937 sobre el Pacífico – y su desaparición ha sido un caldo de cultivo para la especulación desde entonces.
Una fotografía de los años 30 muestra una figura que podría ser ella, tomada en las entonces japonesas Islas Marshall.
Sin embargo, al menos un destacado experto ha echado agua fría sobre la afirmación, diciendo que estaba «asombrado» de que hubiera despegado.
El nuevo material -presentado como prueba de una vieja teoría- es una fotografía en blanco y negro encontrada en las bóvedas de los Archivos Nacionales de Estados Unidos.
Muestra a un grupo de personas de pie en un muelle. La etiqueta de la fotografía dice que fue tomada en el atolón de Jaluit, en las Islas Marshall, presumiblemente por un espía estadounidense.
Sin embargo, el vínculo podría parecer escaso con la legendaria piloto que cinco años antes de su desaparición había saltado a la fama por ser la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario.
Se afirma que una persona sentada de espaldas a la cámara podría ser Earhart, mientras que otra figura en el extremo izquierdo de la foto se dice que es Fred Noonan, su navegante en ese último vuelo.
En el extremo derecho de la foto hay una sección borrosa que, se afirma, muestra el avión de Earhart.
Ric Gillespie, autor de Finding Amelia y director ejecutivo del Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas (TIGHAR), no está ciertamente convencido.
Le dijo a la BBC: «Esta fotografía ha convencido a la gente. Estoy asombrado por esto. Quiero decir, ¡Dios mío! Miren esta fotografía… Usemos la cabeza por un momento. No tiene fecha. Creen que es de 1937. Bien. Si es del 1 de julio de 1937 entonces no puede ser Amelia, porque aún no había despegado.
«Si es de 1935 o 1938 no puede ser ella…. Esta fotografía tiene que haber sido tomada dentro de una ventana muy estrecha – dentro de un par de días de cuando ella desapareció».
Apunta que la fotografía vino de un archivo de la Oficina de Inteligencia Naval, diciendo que era «muy natural» que los EE.UU. quisiera una imagen de este activo naval japonés.
«¿Y qué dice la foto que muestra? … Atolón Jaluit – Isla Jaluit. No dice ‘Amelia Earhart bajo custodia japonesa’!
«Si esta es una foto de Amelia Earhart bajo custodia japonesa, ¿dónde están los japoneses? No hay soldados en esta foto. Nadie con uniforme», observa.
La fotografía fue publicada por el canal estadounidense History antes de un documental que se emitirá este fin de semana. Si el objetivo era llamar la atención -y, por tanto, aumentar la audiencia-, parece que ha dado resultado.
Un avance del programa muestra a dos expertos respaldando la afirmación al observar las medidas del torso de la mujer que supuestamente es Amelia Earhart en la foto, y los dientes y la línea del cabello de la figura que se afirma que es Fred Noonan.
Cazadores de misterios e historias
¿Una exageración? Después de todo, la heroína está de espaldas a la cámara y es discutible que la línea del cabello, por no hablar de los dientes, pueda distinguirse realmente de forma fiable en una fotografía descolorida de los años 30.
El Sr. Gillespie dice que no coincide con otras fotos conocidas del famoso aviador.
«La persona que dicen que es Amelia Earhart podría ser una mujer blanca. Pero su pelo es demasiado largo para ser el de Amelia. Tenemos muchas fotos de Earhart tomadas el día antes de que despegara, y su pelo es mucho más corto que eso.»
Añade que el hombre identificado como Fred Noonan no se parece, en su opinión, a la navegante. Además, su camisa es del color equivocado.
«El hombre está vestido de blanco. Noonan siempre llevaba camisas oscuras y pantalones oscuros. Amelia tampoco llevaba una camisa así en el viaje. Así que, al parecer, los japoneses les han dado ropa nueva.
«Todo en esto está mal», concluye. «Estoy asombrado».
¿Se estrelló en tierra?
Al margen del escepticismo, la supuesta primicia alimenta una de las teorías existentes sobre lo ocurrido a Earhart y su navegante.
Desapareció durante su intento de dar la vuelta al mundo, tratando de llegar a la isla Howland, en el Pacífico, para repostar.
La explicación oficial es que no encontró la isla, perdió la comunicación y se quedó sin combustible, para luego estrellarse en el océano.
Aunque esta es una versión ampliamente aceptada de los hechos, no hay pruebas -como restos- que la respalden.
Las otras dos teorías destacadas son que Earhart se estrelló en o cerca de las entonces japonesas Islas Marshall, o que llegó a la isla Nikumaroro, cerca de Kiribati, y murió allí como náufrago.
No hay pruebas concluyentes para ninguna de estas teorías – pero eso no ha impedido que los historiadores aficionados y profesionales indaguen en ellas.
En un principio se pensó que partes de un esqueleto encontrado en Nikumaroro en 1940 eran de ella, pero los médicos de la época decidieron que pertenecían a un cuerpo masculino.
El Sr. Gillespie, que apoya la teoría de Nikumaroro, ha dirigido 11 expediciones en el Pacífico Sur para investigar el destino de Earhart. Señala que la isla estaba deshabitada en el momento en que Earhart habría aterrizado allí.
Él y su equipo han recuperado artefactos que, según ellos, sugieren fuertemente la presencia de una mujer estadounidense de la época correcta – incluyendo una caja de maquillaje de la década de 1930, una crema hidratante popular de las mujeres estadounidenses, y una cremallera de la chaqueta.
El señor Gillespie también cita el momento y la ubicación de las llamadas de socorro por radio enviadas por Earhart después de que su avión cayera. Dice que las llamadas se enviaron «noche tras noche» -lo que sugeriría que el avión estaba en tierra, no en el agua- porque si las radios se mojaban, no funcionaban.
«Después de seis noches las señales de radio cesaron», dijo a la BBC. «Ahora pensamos que se debe a que el avión aterrizó en el arrecife que rodea la isla, que es plano, liso – se seca con la marea baja… Pero la marea sube y baja, y … a la sexta noche el avión fue arrastrado al océano por las mareas.
«Así que cuando los aviones del acorazado sobrevolaron la isla una semana después, no se veía ningún avión».
El resto de la búsqueda se realizó en mar abierto, y no se encontró nada. Los posibles rescatadores concluyeron que Earhart y Noonan se habían hundido sin dejar rastro.
Un misterio aún sin resolver
La conclusión a la que llega el documental de History, basado en la nueva imagen de las Islas Marshall, es que Earhart fue capturada por los japoneses, posteriormente internada y finalmente murió como prisionera de guerra.
Las Islas Marshall pasaron de manos alemanas a japonesas durante la Primera Guerra Mundial, y antes del ataque a Pearl Harbor en 1941 se convirtieron en un importante puesto militar para Tokio.
Los archivos japoneses no tienen constancia de que Earhart fuera prisionera – pero como se sabe que muchos documentos de estos archivos se han perdido, esto no demuestra necesariamente que la historia sea falsa.
Al mismo tiempo, el descubrimiento de una única fotografía que puede o no mostrar a los dos pilotos perdidos es probable que aumente el misterio en lugar de resolverlo.