¿Qué es un armadillo?
Los armadillos son un sorprendente grupo de animales originarios de Sudamérica. Los armadillos son mamíferos, como tú. Al contrario de lo que puedas haber oído, el armadillo no es un roedor ni un marsupial, y no están emparentados con la zarigüeya más que tú. Hay veinte especies diferentes de armadillos. Pertenecen al orden Cingulata, familia Dasypodidae. Sus parientes vivos más cercanos son los perezosos y los osos hormigueros. La característica más fácil de reconocer de un armadillo es su caparazón. Todos los armadillos tienen un caparazón, hecho de hueso verdadero, que les cubre la espalda. La mayoría de los armadillos también tienen anillos o placas óseas que protegen su cola. Como su espalda está cubierta de hueso, los armadillos no son muy flexibles. Aunque una especie, el armadillo de tres bandas, puede enrollarse en una bola, ninguna de las demás puede hacerlo. Dependen de la velocidad o de su capacidad de excavación para escapar del peligro.
Los armadillos están hechos para excavar. Tienen patas cortas y fuertes que se adaptan bien a la excavación rápida, ya sea para buscar comida o refugio. Al igual que sus primos, los perezosos (Orden Pilosa, suborden Folivora) y los osos hormigueros (Orden Pilosa, suborden Vermilingua), los armadillos tienen fuertes garras. Las utilizan para ayudar a cavar o para desgarrar la madera podrida y encontrar comida. Los armadillos comen una gran variedad de alimentos, desde insectos hasta plantas. La mayoría de los armadillos comen pequeños invertebrados como hormigas, escarabajos y larvas. Muchos de ellos también comen trozos de carne de animales muertos cuando los encuentran. La mayoría de los armadillos también se alimentan de plantas, y algunas especies -como el armadillo gigante- pueden causar bastantes daños en la agricultura si entran en el campo de un agricultor. Como los bichos pequeños y las plantas blandas no son demasiado difíciles de masticar, los armadillos no tienen una dentadura muy complicada. Con el tiempo han perdido todos los dientes menos los molares, y los que quedan tienen forma de clavija. Los dientes de los armadillos no tienen la dura capa de esmalte blanco que protege los dientes de otros mamíferos.
Muchas especies de armadillos están en peligro o amenazadas. La invasión humana, la agricultura de tala y quema, la caza y las muertes debidas a los perros domésticos representan un gran porcentaje del problema. De las veinte especies de armadillo, sólo una -el armadillo de nueve bandas- parece estar aumentando en número. En los últimos cien años, el armadillo de nueve bandas ha ampliado su área de distribución hacia el norte de Estados Unidos. Los armadillos se han desplazado hacia el oeste, hasta Colorado, y hacia el norte, hasta Illinois, con avistamientos ocasionales incluso más al norte. El clima frío acabará deteniendo la expansión del armadillo, ya que no pueden tolerar ni siquiera periodos relativamente cortos de frío extremo, ya que no tienen grandes reservas de grasa que les ayuden a aislar sus cuerpos.
¿Por qué una página sobre armadillos?
Tal vez te preguntes: «¿Qué clase de loco dedicaría una página entera a los armadillos? ¿Por qué existe esta página?» Pues aquí tienes la respuesta. En un mundo que está perdiendo su biodiversidad a un ritmo alarmante, todos los animales deberían ser tomados en serio, no sólo como parte del mundo que compartimos, sino como una reserva de información genética que podría ser inestimable en el futuro. La gente parece tener tendencia a salvar sólo a los animales «bonitos», pero cada uno es tan importante como cualquier otro. «Entonces, ¿por qué los armadillos?», se pregunta. «¿No hay miles de ellos por todo el suroeste?». La respuesta es sí: hay bastantes armadillos en Estados Unidos y México. Sin embargo, todos estos animales representan sólo una especie de armadillo, el armadillo de nueve bandas (Dasypus novemcinctus). Ésta es sólo una de las veinte clases de armadillos, y varias de las otras están en peligro de extinción. El armadillo rosado (Chlamyphoras truncatus) está restringido a varias pequeñas regiones áridas de Sudamérica, y el armadillo gigante (Priodontes maximus) ha sido cazado extensamente como fuente de alimento y como plaga agrícola. Si esta información es nueva para usted, debería consultar el resto de este sitio. Espero que, de alguna manera, este sitio web sobre armadillos pueda animar a otros a echar un buen vistazo a otras especies «sin importancia» antes de que las perdamos para siempre.
