Poco después de las 9 de la mañana, un enorme camión bomba explota frente al edificio federal Alfred P. Murrah en Oklahoma City, Oklahoma. La explosión derrumbó la cara norte del edificio de nueve pisos, matando instantáneamente a más de 100 personas y atrapando a docenas más en los escombros. Los equipos de emergencia acudieron a la ciudad de Oklahoma desde todo el país, y cuando las labores de rescate terminaron finalmente dos semanas después, el número de víctimas mortales ascendía a 168 personas, entre ellas 19 niños pequeños que se encontraban en la guardería del edificio en el momento de la explosión.
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El 21 de abril, la masiva persecución de los sospechosos del peor atentado terrorista jamás cometido en suelo estadounidense por un norteamericano dio como resultado la captura de Timothy McVeigh, un ex soldado del ejército estadounidense de 27 años que coincidía con la descripción de un testigo ocular que fue visto en la escena del crimen. El mismo día, Terry Nichols, un socio de McVeigh, se entregó en Herington, Kansas, tras enterarse de que la policía le estaba buscando. Se descubrió que ambos hombres eran miembros de un grupo de supervivencia de derecha radical con sede en Michigan, y el 8 de agosto John Fortier, que conocía el plan de McVeigh de poner una bomba en el edificio federal, aceptó testificar contra McVeigh y Nichols a cambio de una reducción de la condena. Dos días después, un gran jurado acusó a McVeigh y Nichols de cargos de asesinato y conspiración.
Cuando todavía era un adolescente, Timothy McVeigh adquirió una afición por las armas y comenzó a perfeccionar las habilidades de supervivencia que creía que serían necesarias en caso de un enfrentamiento de la Guerra Fría con la Unión Soviética. Sin rumbo después de la escuela secundaria, se alistó en el ejército estadounidense y demostró ser un soldado disciplinado y meticuloso. Fue durante este tiempo que se hizo amigo de Terry Nichols, un compañero 13 años mayor que él, que compartía sus intereses de supervivencia.
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A principios de 1991, McVeigh sirvió en la Guerra del Golfo Pérsico y fue condecorado con varias medallas por una breve misión de combate. A pesar de estos honores, fue dado de baja del ejército estadounidense a finales de año, una de las muchas víctimas de la reducción del ejército estadounidense que se produjo tras el colapso de la Unión Soviética. Otro resultado del fin de la Guerra Fría fue que McVeigh cambió su ideología de un odio a los gobiernos comunistas extranjeros a una sospecha del gobierno federal de Estados Unidos, especialmente porque su nuevo líder electo, el demócrata Bill Clinton, había hecho una exitosa campaña para la presidencia sobre una plataforma de control de armas.
El tiroteo de agosto de 1992 entre agentes federales y el supervivencialista Randy Weaver en su cabaña de Idaho, en el que murieron la esposa y el hijo de Weaver, seguido del infierno del 19 de abril de 1993 cerca de Waco, Texas, en el que murieron unos 80 miembros de la Rama Davidiana, radicalizó profundamente a McVeigh, Nichols y sus asociados. A principios de 1995, Nichols y McVeigh planearon un ataque contra el edificio federal de Oklahoma City, que albergaba, entre otras agencias federales, la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF), la agencia que había lanzado la redada inicial contra el complejo de la Rama Davidiana en 1993.
El 19 de abril de 1995, cuando se cumplían dos años del desastroso final del enfrentamiento de Waco, McVeigh aparcó un camión Ryder de alquiler cargado con una bomba de gasoil-fertilizante frente al edificio federal Alfred P. Murrah de Oklahoma City y huyó. Minutos después, la enorme bomba explotó, matando a 168 personas.
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El 2 de junio de 1997, McVeigh fue condenado por 15 cargos de asesinato y conspiración, y el 14 de agosto, bajo la recomendación unánime del jurado, fue sentenciado a morir por inyección letal. Michael Fortier fue condenado a 12 años de prisión y a una multa de 200.000 dólares por no advertir a las autoridades sobre los planes de atentado de McVeigh. Terry Nichols fue declarado culpable de un cargo de conspiración y de ocho cargos de homicidio involuntario, y fue condenado a cadena perpetua.
En diciembre de 2000, McVeigh pidió a un juez federal que detuviera todas las apelaciones de sus condenas y que fijara una fecha para su ejecución. El juez federal Richard Matsch accedió a la petición. El 11 de junio de 2001, McVeigh, de 33 años, murió por inyección letal en la penitenciaría estadounidense de Terre Haute, Indiana. Fue el primer preso federal en ser condenado a muerte desde 1963.
