Los principios del arco, la bóveda y la arista
Los antiguos griegos legaron mucho al Imperio Romano, incluido su panteón de dioses e historias mitológicas. En arquitectura, los «órdenes» griegos fueron tomados por los romanos como base para sus templos y edificios estatales. Las columnas, los frontones y las cornisas intrínsecas a los Órdenes Clásicos se emplearon en todo el Imperio Romano.
Sin embargo, hubo una innovación arquitectónica clave que los romanos desarrollaron para sí mismos, a saber, el arco. Desde el Panteón hasta la gran arena del Coliseo, y desde la Basílica de Majencio hasta las Termas de Caracalla -ahora ambas en ruinas en la ciudad de Roma- el arco se convirtió en la unidad fundamental de la estructura para los arquitectos romanos.
A partir del arco, los edificios pueden ampliarse en túneles, cúpulas y arcadas. Se convirtió en un componente importante de la arquitectura romana y, junto con el uso de hormigón resistente, permitió a los romanos construir estructuras masivas, desde acueductos hasta arcos de triunfo y templos con cúpula.
El arco es una forma sencilla de abarcar un área amplia con piedras más pequeñas. Las piedras en forma de cuña llenan el espacio entre dos columnas exteriores o pilares. En la construcción, se utiliza un arco de madera temporal para mantener las piedras en su lugar; una vez que la clave central está en posición, el soporte de madera puede ser retirado. El peso de las propias piedras mantiene la integridad del arco.
Si se construye una serie de arcos uno al lado del otro, la estructura resultante se convierte en un túnel. El techo semicircular se conoce como bóveda de túnel o bóveda de cañón. Una disposición más compleja sería construir una serie de arcos entrecruzados sobre un espacio circular, creando así una cúpula. Se puede entender mejor si se piensa en una sección transversal de cualquier punto de una cúpula, que es, por supuesto, un arco.
La distribución del peso inherente al arco hace que el empuje sea siempre hacia fuera. En el mundo musulmán, cuyas innovaciones con el arco crearon los arcos de herradura, los de varias hojas, los apuntados y los conopiales, tenían el dicho de que «el arco nunca duerme». Para contrarrestar esta fuerza, todo arco, bóveda o cúpula debe tener un grueso muro o contrafuerte. En estilos posteriores, como el gótico, el contrafuerte se convirtió en un rasgo estilístico importante en sí mismo, como se ve en el arbotante. Los romanos no habían concebido un aspecto decorativo del contrafuerte, por lo que tendían a ocultar estas partes de la estructura dentro del edificio.
Así fue, muchos edificios romanos basados en el arco tendían a tener paredes gruesas y pesadas que no eran buenas para dejar pasar la luz. Así fue, hasta la hábil innovación de la bóveda de arista.
La bóveda de arista consiste en dos bóvedas de túnel que se cruzan sobre un espacio cuadrado, donde el peso de la cubierta se concentra en los puntos de las esquinas. Esto permite prescindir de los pesados muros del túnel y abrir los espacios bajo los achaques en vanos.
La bóveda de arista también significaba, La bóveda de arista también permitía, a medida que se desarrollaba la tecnología, insertar ventanas a gran altura bajo los arcos de las bóvedas, lo que dio lugar a los elevados claraboyas de las catedrales posteriores. De hecho, todos los elementos estructurales de las catedrales de Europa, incluyendo la nave, los pasillos, las bóvedas y los claristorios, fueron posibles gracias a la invención de la bóveda de arista.
Desde el simple arco hasta la arcada de arista, el arco romano cambió la arquitectura occidental para siempre. Como dijo el historiador R. Furneaux Jordan, el arco fue «el precioso regalo de Roma al mundo».
Christopher P Jones escribe sobre arte y otras cosas en su página web. Todas las imágenes son del autor.