Los afroamericanos han estado poco representados en las investigaciones que examinan el efecto de estas sustancias sobre el sueño, según el informe, a pesar de que son más propensos a experimentar una corta duración del sueño y un sueño fragmentado que los blancos no hispanos, así como peores consecuencias para la salud asociadas a un sueño deficiente (incluyendo enfermedades cardiovasculares, diabetes, hipertensión y ciertos cánceres) en comparación con otros grupos raciales y étnicos. Este estudio pretendía ayudar a cerrar esa brecha en la investigación, dijo a MarketWatch la autora principal, la Dra. Christine Spadola, de la Universidad Atlántica de Florida.
«No hay razón para pensar que estos hallazgos no sean generalizables a otros grupos raciales o étnicos», dijo. «Esta es una de las mayores investigaciones sobre el impacto del alcohol, la cafeína y la nicotina hasta la fecha, con más de 5.000 noches de datos».
El Dr. Spadola (con colaboradores de Harvard, la Universidad de Emory, la Universidad de Mississippi y el Hospital Brigham and Women’s) trabajó con sujetos que llevaban sensores similares a los de un reloj de pulsera, que hacían un seguimiento de la calidad de su sueño durante una media de 6,7 noches (sumando 5.163 noches de datos). Los sujetos también llevaban diarios de sueño en los que registraban si habían tomado o no alguna bebida alcohólica (como cerveza, vino o licores fuertes), alguna bebida con cafeína (como café, té o refrescos) y/o habían fumado en las cuatro horas anteriores a irse a dormir, aunque no registraban la cantidad de cada sustancia que habían consumido.
Un cigarrillo nocturno es peor para el sueño que un café tardío, según este estudio.
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Y una buena noticia para los amantes del café y el té: consumir cafeína en las horas previas a acostarse no tuvo ningún impacto en el tiempo que tardaron los sujetos en dormirse, en el tiempo que durmieron o en si se despertaron durante la noche. A pesar de las repetidas recomendaciones de no consumir cafeína en las horas previas a acostarse, la cafeína afecta a diferentes personas de forma distinta. Algunos estudios también han encontrado que la cafeína no tenía ningún efecto sobre el sueño, o, los estudios que lo hicieron fueron limitados por pequeños tamaños de muestra que no eran racialmente diversos. Un estudio de 2012 también encontró que los noctámbulos no se vieron tan afectados por la cafeína por la noche como los madrugadores.
En cuanto a los que disfrutan de las bebidas de la hora feliz después del trabajo o beben vino con la cena, el alcohol de la noche se relacionó con «una reducción pequeña pero estadísticamente significativa» en la eficiencia del sueño (o el porcentaje de tiempo que se duerme mientras se está en la cama) y el sueño fragmentado. La investigación ha demostrado que, aunque la mayoría de la gente piensa que una copa nocturna les ayuda a relajarse, el alcohol es en realidad un destructor del sueño. Aunque parezca que ayuda a conciliar el sueño más rápido al principio, reduce la capacidad del cuerpo para entrar en un sueño profundo, por lo que uno se despierta sintiéndose inquieto. Además, los bebedores de alcohol se levantan en mitad de la noche para ir al baño con más frecuencia porque el alcohol bloquea la reabsorción de líquido en el cuerpo, lo que te deshidrata y llena la vejiga más rápidamente al mismo tiempo.
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Pero el mayor destructor del sueño en este estudio fue la nicotina, especialmente entre los sujetos con insomnio. Los insomnes que fumaron dentro de las cuatro horas anteriores a acostarse se asociaron a dormir algo más de 42 minutos menos, de media, en comparación con aquellos con insomnio que no fumaban. Los fumadores sin problemas de sueño también se levantaban con más frecuencia durante la noche (reportando seis minutos más de vigilia después del inicio del sueño, o WASO) y tenían una menor eficiencia del sueño que los no fumadores.
Los investigadores escribieron que esto se debe a que la nicotina es un estimulante, así como a que el cuerpo sufre una abstinencia de nicotina mientras la persona duerme, lo que perturba su descanso. Investigaciones anteriores también han asociado el consumo de nicotina con problemas para conciliar el sueño, un sueño más ligero, mayores tasas de apnea obstructiva del sueño y un menor tiempo de sueño en comparación con quienes no la consumen. Y, por supuesto, el consumo de tabaco es responsable de casi 6 millones de muertes al año en todo el mundo, según los CDC, y es la principal causa de cáncer de pulmón.
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El estudio no preguntó cuántos cigarrillos, tazas de café o raciones de alcohol tomaban estos hombres y mujeres cada noche, por lo que se necesita más investigación para evaluar cómo la dosis de cada sustancia afecta al sueño. Además, algunas personas con sensibilidad a la cafeína pueden descubrir que un trago de café a última hora de la tarde les interrumpe el sueño, por lo que hay que atenerse a lo que funciona en cada caso.
Más de un tercio de los adultos estadounidenses duermen menos de las siete horas recomendadas por noche, según los CDC. Esto le cuesta a la economía estadounidense 411.000 millones de dólares al año en pérdida de productividad, y los estadounidenses gastaron 41.000 millones de dólares en ayudas para el sueño en 2015, cifra que se prevé que alcance los 52.000 millones de dólares el año que viene.
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