1. Puede que recuerdes la Tabla Periódica de los Elementos como una triste tabla en la pared de tu clase. Si es así, nunca adivinó su verdadero propósito: es una gigantesca hoja de trucos.
2. La tabla ha servido a los estudiantes de química desde 1869, cuando fue creada por Dmitry Mendeleyev, un malhumorado profesor de la Universidad de San Petersburgo.
3. Con el plazo de entrega de una editorial a la vista, Mendeleyev no tuvo tiempo de describir los 63 elementos conocidos entonces. Así que recurrió a un conjunto de datos de pesos atómicos recopilados meticulosamente por otros.
4. Para determinar esos pesos, los científicos habían hecho pasar corrientes a través de varias soluciones para descomponerlas en sus átomos constituyentes. Respondiendo a la polaridad de una batería, los átomos de un elemento se dirigían hacia aquí, los átomos de otro hacia allá. Los átomos se recogían en recipientes separados y luego se pesaban.
5. A partir de este proceso, los químicos determinaron los pesos relativos, que era todo lo que Mendeleyev necesitaba para establecer una clasificación útil.
6. Aficionado a los juegos de cartas, escribió el peso de cada elemento en una ficha separada y los clasificó como en el solitario. Los elementos con propiedades similares formaron un «palo» que colocó en columnas ordenadas por peso atómico ascendente.
7. Ahora tenía una nueva Ley Periódica («Los elementos ordenados según el valor de sus pesos atómicos presentan una clara periodicidad de propiedades») que describía un patrón para los 63 elementos.
8. Donde la tabla de Mendeleyev tenía espacios en blanco, predijo correctamente los pesos y los comportamientos químicos de algunos elementos que faltaban: galio, escandio y germanio.
9. Pero cuando se descubrió el argón en 1894, no encajaba en ninguna de las columnas de Mendeleyev, por lo que negó su existencia, al igual que hizo con el helio, el neón, el criptón, el xenón y el radón.
10. En 1902 reconoció que no había previsto la existencia de estos elementos ignorados e increíblemente poco reactivos -los gases nobles- que ahora constituyen todo el octavo grupo de la tabla.
11. Ahora clasificamos los elementos por su número de protones, o «número atómico», que determina la configuración de electrones de carga opuesta de un átomo y, por tanto, sus propiedades químicas.
12. Los gases nobles (en el extremo derecho de la tabla periódica) tienen capas cerradas de electrones, por lo que son casi inertes.
13. El amor atómico: Tome una tabla periódica moderna, recorte las complicadas columnas del medio y dóblela una vez por el medio de los elementos del grupo 4. Los grupos que se besan tienen estructuras electrónicas complementarias y se combinarán entre sí.
14. El sodio toca al cloro: ¡la sal de mesa! Puedes predecir otros compuestos comunes como el cloruro de potasio, utilizado en dosis muy grandes como parte de una inyección letal.
15. Los elementos del Grupo 4 (mostrados como IVA arriba) en el centro se enlazan fácilmente entre sí y con ellos mismos. Silicio + silicio + silicio ad infinitum se enlaza en redes cristalinas, utilizadas para fabricar semiconductores para ordenadores.
16. Los átomos de carbono -también del grupo 4- se unen en largas cadenas, y voilà: azúcares. La flexibilidad química del carbono es lo que lo convierte en la molécula clave de la vida.
17. Mendeleyev asumió erróneamente que todos los elementos son inmutables. Pero los átomos radiactivos tienen núcleos inestables, lo que significa que pueden moverse por la carta. Por ejemplo, el uranio (elemento 92) decae gradualmente en toda una serie de elementos más ligeros, terminando con el plomo (elemento 82).
18. Más allá del borde: Los átomos con números atómicos superiores a 92 no existen de forma natural, pero pueden crearse bombardeando elementos con otros elementos o trozos de ellos.
19. Los dos miembros más recientes de la tabla periódica, los elementos aún sin nombre 114 y 116, fueron reconocidos oficialmente el pasado mes de junio. El número 116 decae y desaparece en milisegundos. (Tres elementos, del 110 al 112, también fueron nombrados oficialmente a principios de este mes.)
20. El físico Richard Feynman predijo una vez que el número 137 define el límite exterior de la tabla; añadir más protones produciría una energía que sólo podría ser cuantificada por un número imaginario, haciendo imposible el elemento 138 y superiores. Quizás.