Aunque las distintas empresas de cosméticos pueden afirmar que han elaborado una fórmula supersecreta para sus productos que los sitúa por encima del resto, la mayoría de los productos de maquillaje comparten los mismos ingredientes básicos. Las bases de maquillaje tienen una base hidratante hecha de agua, aceite o cera, combinada con un relleno, como el talco, que asegura una distribución suave sobre el rostro. También se incluyen pigmentos como el óxido de hierro para que la base de maquillaje se adapte al tono de la piel. Aparte de eso, las bases de maquillaje pueden tener diferentes ingredientes para las distintas necesidades de la piel, como el aceite de jojoba para la piel seca o el ácido salicílico para el acné.
Los delineadores de ojos funcionan porque tienen formadores de película y espesantes; el formador de película es la línea de maquillaje que se pinta alrededor del ojo, mientras que el espesante ayuda a que el formador permanezca allí. Los delineadores también incluyen varios pigmentos hechos de óxido de hierro, dependiendo del tono del delineador. Las sombras de ojos también se basan en una variedad de pigmentos, pero los principales ingredientes de este producto son las bases y los aglutinantes. La base puede estar hecha de talco, mica o arcilla de caolín, pero es el aglutinante el que hace que estos ingredientes se mantengan en los párpados. Los aglutinantes pueden estar hechos de derivados del zinc o del magnesio. Las sombras de ojos en crema incluyen ceras y aceites en la base que se secan en el párpado para que el color sea duradero.
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La máscara de pestañas obtiene su color oscuro de un pigmento de carbón u óxido de hierro, y se mantiene en las pestañas gracias a ceras y aceites como la lanolina, la parafina o el petróleo. Las personas que asisten a bodas o funerales suelen pedir una máscara de pestañas resistente al agua. La diferencia entre las máscaras resistentes al agua y las de otro tipo es la cantidad de agua que se utiliza para crear el producto. Si buscas algo que resista las lágrimas, comprueba si el agua figura en la lista de ingredientes, pero no busques siempre el waterproof. Las máscaras a prueba de agua pueden ser muy difíciles de eliminar, por lo que su uso repetido podría dañar tus pestañas.
La barra de labios también tiene una lista de ingredientes muy corta: cera, aceite, humectantes y pigmentos. La cera ayuda a que la barra de labios mantenga su forma, pero también permite una fácil aplicación en los labios. La cera de abejas, la cera de carnauba (de las palmeras brasileñas) y la cera de candelilla (de la planta de la candelilla) se utilizan habitualmente. Aceites como el de oliva, el de ricino, el mineral o la lanolina dan brillo a las barras de labios; menos aceite significa más color y menos brillo. Los humectantes son una adición bastante nueva a las barras de labios. Las antiguas barras de labios solían ser muy pastosas, pero ahora ingredientes como la vitamina E y el aloe vera mantienen la barra de labios y los labios en cuestión húmedos y llenos de rocío.
Tras décadas de pruebas y errores, estas recetas de cosméticos parecen perfectas, aunque es probable que los fabricantes sigan retocando las fórmulas en la interminable búsqueda de una ventaja competitiva. Sin embargo, los ingredientes de los cosméticos no tienen el mejor historial de seguridad: ¿recuerdas a los egipcios y su máscara de pestañas con kohl que contenía plomo? En el siglo XX, se descubrió que algunas máscaras de pestañas tenían ingredientes que podían cegar a quien las usaba, como la trementina y el tinte para el cabello. Y cada pocos años aparecen informes de que el lápiz de labios contiene plomo. En la próxima página, investigaremos la supervisión de los cosméticos por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y el debate sobre si nuestro maquillaje es seguro.