Los cortadores de plasma funcionan enviando un arco eléctrico a través de un gas que pasa por una abertura restringida. El gas puede ser aire del taller, nitrógeno, argón, oxígeno. etc. Esto eleva la temperatura del gas hasta el punto de entrar en un cuarto estado de la materia. Todos conocemos los tres primeros: sólido, líquido y gas. Los científicos llaman a este estado adicional plasma. Como el metal que se está cortando forma parte del circuito, la conductividad eléctrica del plasma hace que el arco se transfiera al trabajo.
La abertura restringida (boquilla) por la que pasa el gas hace que pase a gran velocidad, como el aire que pasa por un venturi en un carburador. Este gas de alta velocidad corta el metal fundido. El gas también se dirige alrededor del perímetro de la zona de corte para proteger el corte.
En muchos de los mejores cortadores de plasma actuales, se utiliza un arco piloto entre el electrodo y la boquilla para ionizar el gas y generar inicialmente el plasma antes de la transferencia del arco.
Otros métodos que se han utilizado son tocar la punta de la antorcha con el trabajo para crear una chispa, y el uso de un circuito de arranque de alta frecuencia (como una bujía). Ninguno de estos dos últimos métodos es compatible con el corte CNC (automatizado).
Esta foto muestra el anillo de remolino que está por encima del electrodo y que hace que el plasma gire rápidamente al pasar.
Aunque todas estas piezas se denominan consumibles, son el electrodo y la boquilla los que se desgastan y requieren una sustitución periódica.
Los cortadores de plasma CNC (controlados numéricamente por ordenador) automatizan completamente el proceso de producción de formas. Las primeras máquinas CNC utilizaban una cinta con pequeños agujeros perforados para proporcionar instrucciones a un ordenador primitivo (para los estándares actuales).
Las unidades CNC actuales utilizan ordenadores caros de producción limitada fabricados específicamente para hacer funcionar las máquinas de corte por plasma, u ordenadores personales adaptados para hacer funcionar las máquinas. Ambos proporcionan la misma calidad de corte y velocidad de producción. En el corte CNC, usted dispone sus formas en la pantalla del ordenador y las corta automáticamente, sin tener que tocar el material. El software del CNC le permite programar pausas para la perforación, aumentar o reducir la escala en segundos, establecer la aceleración y la desaceleración en las esquinas, y otras funciones que no son posibles con las unidades de ojo eléctrico.