La razón por la que funciona una brújula es más interesante. Resulta que se puede pensar que la Tierra tiene un gigantesco imán de barra enterrado en su interior. Para que el extremo norte de la brújula apunte hacia el Polo Norte, tienes que suponer que la barra magnética enterrada tiene su extremo sur en el Polo Norte, como se muestra en el diagrama de la derecha. Si piensas en el mundo de esta manera, puedes ver que la regla normal de los imanes «los opuestos se atraen» haría que el extremo norte de la aguja de la brújula apuntara hacia el extremo sur de la barra magnética enterrada. Así que la brújula apunta hacia el Polo Norte.
Para ser completamente exactos, la barra magnética no corre exactamente a lo largo del eje de rotación de la Tierra. Está ligeramente desviado del centro. Este sesgo se denomina declinación, y la mayoría de los buenos mapas indican cuál es la declinación en diferentes zonas (ya que cambia un poco según el lugar del planeta en el que te encuentres).
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El campo magnético de la Tierra es bastante débil en la superficie. Después de todo, el planeta Tierra tiene casi 8.000 millas de diámetro, por lo que el campo magnético tiene que recorrer un largo camino para afectar a su brújula. Por eso una brújula debe tener un imán ligero y un cojinete sin fricción. De lo contrario, no hay suficiente fuerza en el campo magnético de la Tierra para hacer girar la aguja.
«La analogía de la «gran barra magnética enterrada en el núcleo» funciona para explicar por qué la Tierra tiene un campo magnético, pero obviamente eso no es lo que está sucediendo realmente. Entonces, ¿qué está sucediendo realmente?
Nadie lo sabe con certeza, pero hay una teoría que está dando vueltas. Como se ve en la imagen anterior, se cree que el núcleo de la Tierra está formado en gran parte por hierro fundido (rojo). Pero en el núcleo, la presión es tan grande que este hierro supercaliente se cristaliza en un sólido. La convección causada por el calor que irradia el núcleo, junto con la rotación de la Tierra, hace que el hierro líquido se mueva en un patrón de rotación. Se cree que estas fuerzas de rotación en la capa de hierro líquido conducen a débiles fuerzas magnéticas alrededor del eje de giro.
Resulta que como el campo magnético de la Tierra es tan débil, una brújula no es más que un detector de campos magnéticos muy leves creados por cualquier cosa. Por eso podemos utilizar una brújula para detectar el pequeño campo magnético producido por un cable que transporta una corriente (ver Cómo funcionan los electroimanes).
Ahora vamos a ver cómo puedes crear tu propia brújula.
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