Tengo que hacer una confesión. Mi inspiración inicial para dedicarme a la medicina fue tomar algún día el pulso a un paciente y declarar: «¡O este paciente está muerto, o mi reloj se ha parado!» – tal y como hizo el gran Groucho Marx cuando interpretó al doctor Hugo Z. Hackenbush en la película de MGM de 1937 «Un día en las carreras».
Todavía no he tenido el valor de decir nunca algo así en mi clínica, pero no pasa un día sin que piense en algo gracioso pronunciado por Julius Henry Marx, más conocido como Groucho. Junto a sus alocados hermanos Harpo, Chico y, a veces, Zeppo, conquistó el vodevil americano, el escenario de Broadway, el cine, la radio y la televisión. (Había un quinto hermano, Gummo, que no actuaba y prefería ganarse el pan en el negocio de los vestidos y, después de que Zeppo abriera una lucrativa agencia de talentos en Hollywood, representaba a las estrellas de cine por el 10% de sus ganancias).
Sin embargo, cuando Groucho era un anciano, experimentó importantes problemas en sus actividades diarias, en la toma de decisiones médicas y en la gestión de su patrimonio. Sufrió elementos de demencia, un ataque cardíaco e insuficiencia cardíaca congestiva, caídas que le provocaron una fractura de cadera y, después de reparar esa cadera, otra caída y fractura de cadera, infecciones del tracto urinario, derrames cerebrales e hipertensión.
Groucho murió hoy hace 42 años, el 19 de agosto de 1977, a los 86 años de neumonía, lo que se conoce como «el amigo del viejo». La agitación de sus últimos años es demasiado familiar para los hijos adultos de todo el mundo que se preocupan por el bienestar de sus padres ancianos y otros familiares.
La «novia» y consorte de Groucho, Erin Fleming, fue acusada de abuso de ancianos y, para empeorar las cosas, sus relaciones con su hijo Arthur y su hija Miriam (hijos de su primer matrimonio, con Ruth Johnson, una bailarina del vodevil de los hermanos Marx) fueron tensas por diversos motivos. Arthur escribió varias obras basadas en la vida de la familia Marx; en un momento dado, Groucho amenazó con demandar a su hijo por su representación en una de las memorias de Arthur.
Groucho también tuvo una relación complicada con Melinda, su tercera hija de su segundo matrimonio con Kay Mavis Gorcey. Melinda actuaba a menudo en el programa de televisión de su padre, «You Bet Your Life», e inspiró una famosa ocurrencia de Groucho cuando le dijeron que le habían prohibido nadar en la piscina de un club de campo porque la familia era judía. Groucho escribió al presidente del club de campo, entre caladas de su famoso puro: «Sólo es medio judía. ¿Qué tal si sólo se mete hasta la cintura?»
Después de divorciarse de Eden Hartford -su tercera esposa, que era unos 40 años más joven que él- en 1969, Groucho conoció a Erin Fleming en 1971. Ella interpretó algunos papeles menores en películas, como «Todo lo que querías saber sobre el sexo pero temías preguntar» (1972), de Woody Allen.
Sin embargo, su papel más famoso fue el de secretaria-gerente de Groucho y fue la responsable de su popular regreso a principios de la década de 1970. Actuó en varias universidades y finalmente en el Carnegie Hall, actuación que dio lugar al exitoso álbum «An Evening With Groucho» (1972). Ese mismo año, se reestrenaron sus películas en cines y bibliotecas de todo el país.
El problema era que muchos de los amigos de Groucho consideraban que Fleming le presionaba demasiado para actuar, lo que se evidenciaba en su avanzada edad y en su incapacidad para recordar todas sus líneas. Por otra parte, fue Fleming quien llevó a cabo una exitosa campaña para que Groucho y sus hermanos recibieran un premio especial de la Academia en 1974. En su discurso de aceptación, después de dar las gracias a Harpo y Chico, a la actriz Margaret Dumont, su sufrida lámina que nunca entendía sus chistes, y a su madre, Minnie, «porque sin ella nunca habríamos sido nada», Groucho dio las gracias a «Erin Fleming, que hace que mi vida merezca la pena y que entiende todos mis chistes.»
Ese mismo año, Fleming fue nombrada su tutora y conservadora temporal de un patrimonio valorado entre 2 y 4 millones de dólares. En 1975, Groucho incluso trató de adoptarla, hasta que un psicólogo declaró que no era mentalmente competente para hacerlo.
El hijo de Groucho, Arthur, llevó a Fleming a los tribunales y la acusó de tener una influencia dañina y destructiva sobre su padre, incluso de amenazar su bienestar y ser abusiva. Arthur alegó además que Fleming presionaba a Groucho para que actuara, fuera o no capaz, para su propio beneficio económico. Las enfermeras de Groucho afirmaron que Erin le dio una sobredosis de tranquilizantes al cómico y le llamó con nombres desagradables como «cerdo» y «viejo loco». Según el testimonio del tribunal, hubo otras ocasiones en las que Fleming se paseó desnuda por la casa de Groucho para burlarse de él. También Melinda Marx testificó que Fleming aterrorizaba a su padre, le gritaba y trataba de alejarle de su familia. Otros, como el cómico George Burns y el actor Carroll O’Connor, no estaban de acuerdo y consideraban que su presencia hacía que un Groucho anciano y enfermo quisiera vivir.
Durante los últimos días de Groucho, un juez nombró a Nat Perrin, de 72 años de edad, amigo íntimo de Groucho y coautor de la película más anárquicamente divertida de los Hermanos Marx en 1933, «Duck Soup» (Sopa de pato), como conservador temporal del bienestar y el patrimonio de Groucho. Más tarde, su nieto de 27 años, Andrew, fue nombrado conservador permanente.
Las batallas legales sobre el dinero y las posesiones de Groucho continuaron mucho después de su muerte y hasta principios de la década de 1980. Aunque dejó la mayor parte de su patrimonio a sus tres hijos, Groucho dejó el control administrativo de su nombre, imagen y derechos cinematográficos a Fleming. Esto también fue una fuente de problemas legales. Estos derechos no sólo eran valiosos, sino que también podían afectar a los ingresos de los herederos de Chico y Harpo. Los pleitos se resolvieron finalmente a favor de los hijos de Groucho. Un juez condenó a Fleming a pagar 472.000 dólares, que sacó de las cuentas bancarias de Groucho mientras trabajaba para él. Fleming pasó gran parte de la década de 1990 entrando y saliendo de centros de salud mental, sufriendo diversas enfermedades psiquiátricas, y a menudo sin hogar. Murió por suicidio en 2003 a la edad de 61 años.
A finales de la década de 1970, el término «abuso de ancianos» ni siquiera se había acuñado. Aunque estaba claro que existía, rara vez se reconocía hasta que era demasiado tarde. Hoy en día, los organismos de salud pública, incluida la Organización Mundial de la Salud, han declarado que el maltrato a las personas mayores es un problema creciente en todo el mundo y han detallado una larga lista de actividades perjudiciales, entre las que se incluyen formas físicas, sexuales, emocionales y psicológicas de maltrato y abandono, así como el robo o la retención de activos financieros necesarios para la supervivencia.
La prevalencia exacta del maltrato a las personas mayores en varios países es difícil de evaluar, dado que a menudo se produce fuera de la vista de los demás, normalmente en el propio hogar. Ni siquiera se tiene en cuenta el maltrato a las personas mayores en entornos institucionales, como las comunidades de vida asistida.
En una «revisión de alcance» del maltrato a las personas mayores publicada en 2016 en The Gerontologist, la revista de la Sociedad Gerontológica de América, la prevalencia global estimada osciló entre el 2,2 por ciento y el 36,2 por ciento, con una media del 14,3 por ciento. La mayor incidencia de los malos tratos a las personas mayores puede darse en China (36,2%) y Nigeria (30%), seguidos de Israel (18,4%), India (14,0%), Europa (10,8%), México (10,3%), Estados Unidos (9,5%) y Canadá (4%). Es probable que estas cifras subestimen el problema, ya que los adultos mayores y los miembros de la familia tienden a infravalorar estos problemas cuando se producen.
Los factores de riesgo incluyen la dependencia funcional o la discapacidad, la mala salud física, el deterioro cognitivo y la demencia, los bajos ingresos, la dependencia financiera, la raza o la etnia, el género y la edad. Entre los factores de riesgo para los agresores se encuentran las enfermedades mentales, el abuso de sustancias, la situación sentimental (los cónyuges/parejas suelen ser los agresores más comunes del maltrato emocional y físico a los ancianos) y la posible dependencia del agresor de sus víctimas para obtener apoyo emocional, ayuda económica, vivienda y otras formas de asistencia. Por otro lado, un fuerte apoyo social y «un mayor arraigo en una red social disminuyen el riesgo de maltrato a los ancianos.»
Hoy en día, existen campañas de prevención de salud pública para alertar a los hijos de los adultos sobre el problema y asegurarse de que los cuidadores disponen de consejos y programas de intervención, de que existen programas de gestión del dinero para evitar la explotación financiera de los ancianos, de la creación de líneas telefónicas y de Internet para el asesoramiento y la asistencia, de refugios de emergencia en caso de situaciones de vida inseguras para los ancianos, y de equipos multidisciplinares de médicos geriatras, enfermeras, psicólogos, trabajadores sociales y otros profesionales implicados en la atención geriátrica.
En la película de los Hermanos Marx de 1932 «Plumas de caballo», Groucho interpretaba al profesor Quincy Adams Wagstaff, el presidente del ficticio Huxley College. En el número inicial, es famoso su canto: «Sea lo que sea, estoy en contra».
Pero es muy dudoso que Groucho Marx estuviera en contra de la campaña para proteger la salud y el bienestar de nuestros mayores. Tenemos que saber más y hacer más sobre este problema creciente. Un buen punto de partida es el asesoramiento legal y médico de expertos sobre la planificación del patrimonio y la creación de un testamento vital para que se puedan cumplir sus deseos, no sólo con respecto a sus bienes, sino también con respecto a lo que desea en cuanto a las cuestiones del final de la vida.