Cómo la intemporal canción de jazz de Vince Guaraldi se convirtió en un apreciado estándar americano gracias a Charlie Brown
Es una música estupenda para escuchar en cualquier momento, pero especialmente en esta época del año. Es la alegre música del fallecido compositor de jazz Vince Guaraldi para los especiales de televisión de Charlie Brown.
Su canción, «Linus y Lucy», se ha convertido en el tema principal de todos los especiales de Charlie Brown, aunque se utilizó por primera vez en el especial de Navidad de Charlie Brown.
Nunca antes se había utilizado una banda sonora de piano jazz de moda para un largometraje de animación. Compositores como el gran Carl Stalling compusieron música tremendamente compleja y brillante para los dibujos animados, pero sus partituras para los dibujos animados de Warner Brothers eran partituras orquestales, y todas de orientación clásica. Esto era diferente. La melodía principal aquí es de una alegría contagiosa y genuina. Es difícil no sentirse bien cada vez que se escucha. Compuso su tema dulcemente exultante, y lo interpretó con alma animosa. Su tono es feliz, nacido no de laboriosas horas de composición seria, sino de la luminosa liberación del propio jazz, de grandes músicos en el momento, improvisando sobre un tema central. Era el complemento perfecto para este mundo de chikldhood en el que nunca se veía, ni se oía, a los adultos.
La idea llegó un escenario cinematográfico, como recordó Lee Mendelson. Un guionista/productor/director de San Francisco, conducía por el puente Golden Gate escuchando el programa de jazz en la KSFO.
«Era un programa presentado por Al ‘Jazzbo’ Collins», dijo… Justo entonces, tocó ‘Cast Your Fate to the Wind’. Era melódica y abierta, y entraba como la brisa de la bahía».
Esa canción con brisa de la bahía, que era tan melódica que se escuchaba en la radio pop y en las emisoras de jazz, era del Vince Guaraldi Trio. Guaraldi era un pianista de San Francisco conocido por su comportamiento hippie y sus barbas beatnik, lo que le valió el ocasional apelativo de «pixie».
La canción se convirtió en un éxito en las listas de éxitos del pop, aunque leve. Cuando le preguntaron si sentía que se había vendido al crear la canción, dijo: «No, me he creído». Ganó un Grammy en 1963 a la mejor composición de jazz.
Sin embargo, Mendelson no estaba trabajando en un dibujo animado de Peanuts entonces. Le encantaba Charlie Brown, pero estaba más fascinado por su creador, otro artista de la Bahía, Charles Schultz. Cuando primero Estados Unidos y luego el mundo entero quedaron encantados con los dibujos animados de Peanuts, entonces relegados a los periódicos. Mendelson estaba trabajando en el desarrollo de un documental de televisión sobre Schultz y este fenómeno de los dibujos animados, y es para ese proyecto que reclutó a Guaraldi para escribir la partitura. Quería algo con la sensación y el flujo de «Cast Your Fate To The Wind».
Guaraldi nació en San Francisco y se crió en la zona de North Beach. Su tío era Muzzy Marcelino, un querido vocalista y silbador que mostró a Vince el camino. Su sueño era tener una vida musical como la del tío Muzzy. Después de servir en el ejército para la guerra de Corea, empezó a mezclar el jazz y la música latina como sideman en la banda del vibrafonista Cal Tjader. Pronto formó sus propios grupos para explorar más este híbrido -en el ámbito de la Bossa Nova- y trabajó con almas afines como Mongo Santamaria, Willie Bobo y Stan Getz.
Vince Guaraldi en directo, como recuerdan los que estuvieron allí, era un pianista apasionado que invertía la plenitud de su expresión, tanto en cuerpo como en alma, en sus actuaciones.
Como recordaba el escritor Doug Ramsey a NPR de una actuación con Cal Tjader en Seattle:
» era un pianista muy intenso – se entregaba completamente a sus solos. Estaba tocando una serie ascendente de arpegios y se cayó al suelo, se levantó como si no hubiera pasado nada y volvió a trabajar, terminando la pieza.
«Más tarde, hablé con Tjader sobre eso y me dijo: ‘Sí, ya lo ha hecho antes’. «Fue ese compromiso con la música, y su don natural para el bello melodismo, lo que distinguió a Guaraldi.
«Tenía el don, en ambos casos, de la melodía», dice Ramsey. «Era un pianista completamente fundamentado armónicamente, pero escribía melodías estupendas, tanto cuando las plasmaba en el papel, como cuando las inventaba en sus improvisaciones.»
Cuando Lee Mendelson escuchó por primera vez a Guaraldi lanzando su destino musical a las ondas de la radio, llamó al famoso crítico musical Ralph Gleason, quien le puso en contacto con Vince por primera vez, una conexión que cambió la vida de ambos.
Invitado por Mendelson a crear una pieza con el mismo espíritu de jazz alegre de «Cast Your Fate To The Wind», Guaraldi se puso a trabajar en lo que se convirtió en «Linus and Lucy» y no sólo creó un ambiente similar, sino que duplicó gran parte del original. A nadie pareció importarle. Era tan bueno. Cuando se combinó con las partes animadas creadas por Meléndez para su uso en el documental, el efecto fue deliciosamente perfecto.
Aunque el documental nunca se produjo, permitió a todos los implicados reconocer la magia de lo que tenían. Era innegable para Mendelson y el resto que los personajes de Schultz animados por Meléndez con una partitura de Guaraldi eran mágicos. Aunque la producción para la que estaban reunidos se había desmoronado, Mendelson mantuvo el equipo unido y se volcó en cambio en el primer especial de animación para televisión, » A Charlie Brown Christmas».
Para dar vida a los ahora icónicos personajes de Shultz -como Charlie Brown, Lucy, Linus, Pigpen y, por supuesto, Snoopy- recurrió al animador Bill Meléndez. Nacido en Sonora, México, Meléndez trabajó en muchos de los clásicos de Disney, como Jumbo y Fantasía. Era actor además de animador, y puso las voces de Snoopy y Woodstock en cada producción. Esto se debió, como escribió el New York Times, a que «como Schulz no aceptaba la idea de que un beagle pronunciara diálogos en inglés, el Sr. Meléndez recitó un galimatías en una grabadora, lo aceleró y puso el resultado en la banda sonora».
La música que Guaraldi creó para el documental fue querida por todos incluso antes de que se hiciera mundialmente famosa. La cercanía con el original nunca fue un obstáculo, y quizás su secreto para el éxito. Se adaptaba muy bien al espíritu de Peanuts. Tanto a Schultz como a Melendez les encantaba, y estaban de acuerdo en que tenía que formar parte de todos los programas.
«Muchos detalles se imitan exactamente», escribió el pianista y escritor Ethan Iverson en The New Yorker. «El argumento principal de ‘Fate’ es una melodía fuerte, sincopada y uniforme de corcheas armonizada en tríadas diatónicas que flota sobre una gaita de la mano izquierda y un bajo de arco, seguida de una llamada de respuesta de acordes gospel embellecidos por retumbos en la mano izquierda tomados de Horace Silver. Este esquema general se sigue para ‘Linus y Lucy’, incluso hasta la misma tonalidad, la bemol.»
Guaraldi, al igual que Meléndez, también contribuyó a las voces de los personajes. No sólo habían acordado que no se vería a ningún adulto en su totalidad, sino que también decidieron que incluso las voces de los adultos sólo se registrarían como ruido sin sentido. ¿Pero qué tipo de ruido? Recurrieron a Vince. Necesitando un sonido humano expresivo pero no verbal, adaptó y distorsionó unas líneas de trombón apagadas, que tenían la frecuencia insistente perfecta para un profesor u otro adulto al azar.
Ahora es una parte apreciada y ciertamente sentimental del léxico cultural estadounidense, tanto como El Mago de Oz, y la música de Guaraldi ha definido su espíritu único para siempre, como lo hizo la de Harold Arlen en Oz.
El equipo persistió en la creación de más de 45 otros espectáculos de animación, y un gran número de premios, incluyendo Peabodys y Emmys.
Guaraldi pasó a crear muchas otras composiciones para la pandilla Peanuts, incluyendo «The Great Pumpkin Waltz». También escribió el bello estándar navideño «Christmastime is Here», que utilizó con la banda Peanuts, y que también grabó bellamente en su álbum Vince Guaraldi at Grace Cathedral.
Lamentablemente, murió repentinamente con sólo 47 años. Un lloroso Lee Mendelson, poco después de conocerse la triste noticia de que Guaraldi se había ido, anunció que su música formaría parte para siempre de todas las producciones de Peanuts. Y aunque el hombre ya se ha ido desde hace décadas, su música atemporal y la alegría que contiene siguen siendo tan jóvenes y alegres como siempre.
