Cuando era niño, una vez encontré un alienígena en un bosque. Era muy pequeño y se escondía en un estuche verde brillante del tamaño de un pulgar. Colgaba de una rama y estaba completamente inmóvil. Alargué la mano para tocarlo, y se resquebrajó y empezó a gotear una sustancia viscosa de color rosa por todos mis dedos.
Horrorizado, corrí de vuelta con mis padres. Me dijeron que los dejara en paz; las cajas verdes de los alienígenas eran en realidad mariposas bebé. Estaba muy confundido: ¿cómo diablos se convirtieron los alienígenas verdes en mariposas? ¿Y por qué había una asquerosa sustancia viscosa de color rosa dentro de ellas?
Ahora soy un poco mayor, pero siempre he recordado esa experiencia. Qué pasaba realmente dentro de ese maletín? Quería saber exactamente cómo toda esa sustancia viscosa se convertía en las mariposas que vemos flotar tranquilamente durante los meses más cálidos del año.
Cómo empiezan a vivir las mariposas y polillas
Primero, una mariposa macho conoce a una mariposa hembra muy bonita, y se aparean. Después de poner los huevos, empiezan a desarrollarse hasta convertirse en pequeñas orugas.
En lugar de desarrollarse como la mayoría de los animales, las orugas tienen algo muy especial en su interior: discos imaginales. Estos «discos» no son más que pequeños grupos de células que coinciden con las estructuras que necesitarán cuando sean adultas. Hay un disco imaginario por cada parte del cuerpo del adulto: ala, ojo, pata, etc. Recuerda estos discos imaginales; los veremos de nuevo.
Después de que las orugas salen de los huevos, se convierten en pequeñas máquinas de comer codiciosas. Lo único que quieren hacer es comer, comer y comer (¿recuerdas el libro La oruga muy hambrienta?). Comen tanto que crecen demasiado para su propio cuerpo y necesitan mudar su piel, como una serpiente. Algunas orugas tienen pequeñas cerdas o pelos para defenderse de los depredadores, ya sea como una especie de armadura o para inyectar veneno.
Las orugas repiten este proceso de comer-cambiar-comer unas cuantas veces hasta que alcanzan un tamaño lo suficientemente grande como para sufrir la metamorfosis.
¿Cómo pasan las mariposas y las polillas por la metamorfosis?
Una vez que la oruga ha comido lo suficiente, encuentra un bonito rincón en alguna rama (a ser posible fuera del alcance de los niños curiosos). Se cuelga boca abajo de la rama y hace una de estas dos cosas, dependiendo de la especie. O bien se envuelve en un capullo sedoso, o muda por última vez en una crisálida dura y brillante (nota: en realidad no son casos de extraterrestres).
Aquí hay un vídeo genial que muestra cómo una mariposa monarca comienza el proceso de metamorfosis:
Cuando la larva está bien metida en su capullo o crisálida, es cuando comienza la magia. Las enzimas se liberan y literalmente disuelven casi toda la larva en una sopa de nutrientes (la sustancia viscosa rosa tan vívida de mi experiencia infantil). Sólo quedan unas pocas cosas: el sistema nervioso, los tubos de respiración y los discos imaginales (¿los recuerdas?).
Ahora que los discos imaginales están libres, empiezan a reconstruir el bicho. Los discos se mueven a las posiciones correctas (nadie quiere una pata donde se supone que está un ojo), y las células de los discos empiezan a absorber la sopa de nutrientes para crecer y multiplicarse.
Muy lentamente, el nuevo insecto empieza a tomar forma. Si alguna vez has querido ver el aspecto de una oruga durante la metamorfosis, echa un vistazo a las fotos de esta página web.
Interesantemente, aunque todo el insecto pasa por todo este proceso, algunas cosas permanecen igual. Por ejemplo, algunos científicos han hecho un experimento para demostrar que las polillas pueden recordar cosas de cuando eran sólo orugas. Esto demuestra que, aunque el cuerpo se reorganice, la mayor parte (si no todo) del sistema nervioso permanece intacto.
Cómo terminar la transformación
Cuando se completa la transformación, la nueva mariposa o polilla está completamente formada dentro de su capullo o crisálida. Entonces eclosiona por segunda vez en su vida. El nuevo insecto hará una pausa para orientarse y probar su nuevo cuerpo; sus alas y su antena se despliegan y endurecen. A continuación, saldrá al aire para comenzar su nueva vida.