On Edge es una serie sobre el estrés en 2017.
La cafeína es la única droga de la que la mayoría de la gente no puede prescindir. Para esos momentos en los que estás estresado por alguna obligación o fecha límite que se avecina, pero casi demasiado cansado para hacer algo al respecto, es la herramienta más fiable para ayudarte a mandar y seguir adelante. Pero lo más probable es que, después de ingerir suficiente café, Red Bull o té negro fuerte, la mayoría de la gente empiece a sentirse nerviosa, tensa y en general, alterada. Puede que estén despiertos, pero puede que se sientan aún más nerviosos y ansiosos que cuando empezaron.
Esta es la compensación que la mayoría de nosotros aceptamos en la cafeína: Puede sacudirnos y ofrecer algunos beneficios reales para la salud a largo plazo, posiblemente incluso mitigando los efectos secundarios del estrés crónico. Pero también aumenta la producción inmediata de hormonas del estrés y eleva la presión arterial, precipitando o exacerbando el estrés a corto plazo. La potencia de este efecto varía según el individuo; según James O’Keefe, un cardiólogo que ha estudiado los efectos de la cafeína, afecta más a las personas que no consumen cafeína con frecuencia.
Pero para la mayoría, cuatro o cinco tazas de café en el transcurso de un día pueden hacer que su cuerpo actúe como si estuviera bajo estrés por un hechizo, incluso si no lo estaba ya. Por lo general, se necesita más té para sentir lo mismo, pero cualquiera que haya inhalado una jarra de Assam negro preparada al triple de potencia sabe que, en el contexto adecuado -por ejemplo, con el estómago vacío y los nervios alterados- incluso una taza potente puede llevar a alguien al límite.
Pero hay una manera de obtener los beneficios de la cafeína -la claridad que puede ayudarle a salir de una situación caótica o a superar las cargas de trabajo que se avecinan- sin sufrir la mayoría de sus consecuencias estresantes tan fácilmente. Sólo hay que saber elegir y preparar los tipos de té adecuados. Hay algunas infusiones que, gracias a un equilibrio químico único, parecen potenciar los efectos positivos de la cafeína y eliminar casi por completo sus efectos negativos.
Algunas son tan potentes y calmantes que, si las preparas con la suficiente rapidez, en lugar de sufrir temblores es muy probable que caigas en lo que algunos aficionados al té denominan borrachera de té. Pero, en realidad, este estado alterado es más bien un suave subidón que te relaja y te despeja la cabeza. Es un poco como dar unas cuantas caladas a una cepa híbrida de predominancia sativa. No te va a distraer, como los nervios y las palpitaciones. Es sólo otro nivel de concentración tranquila.
Todas las hojas de té provienen de la planta Camellia sinensis. Adquieren diferentes matices, sabores y otras propiedades en función de cómo se cosechan, procesan o almacenan. Pero todas contienen, aunque en diferentes cantidades, un aminoácido conocido como L-teanina. Identificado por primera vez por científicos japoneses en 1949, se trata de un compuesto poco común, que sólo se encuentra (hasta donde sabemos) en otro alimento: un oscuro hongo. En los últimos años se ha dado mucho bombo a los posibles beneficios para la salud de la L-Teanina. Algunos creen que puede tener el potencial de, entre otras cosas, prevenir la enfermedad de Alzheimer o aumentar la eficacia de los medicamentos contra el cáncer. Así que, por supuesto, se ha convertido en un suplemento. Sin embargo, la mayoría de los efectos de la L-Teanina siguen siendo vagos; casi todas las afirmaciones requieren mucha investigación adicional.
Pero sabemos una cosa sobre la L-Teanina con relativa certeza, dice O’Keefe. En un estudio tras otro, se ha demostrado que «disminuye los niveles de cortisol después del estrés y también reduce las sensaciones subjetivas de ansiedad y estrés.» Y puede calmarte en contextos estresantes sin producirte somnolencia.
Si bien el jurado aún no sabe cuánto puede hacer la L-Teanina por sí sola por tu estado de alerta, también hay un conjunto de investigaciones que sugieren que cuando se consume junto con la cafeína, potencia los efectos positivos de esa sustancia en la claridad y la cognición. Mientras tanto, también parece mitigar la tendencia de la cafeína a elevar nuestros niveles de hormonas del estrés y la presión sanguínea, reduciendo sus inconvenientes.
Algunos dudan de que la cantidad de L-Teanina en el té, entre el uno y el dos por ciento del peso de cada hoja, sea suficiente para transmitir sus beneficios, al menos sin beber cantidades absurdas. Pero Keiko Unno, de la Universidad japonesa de Shizuoka, una de las principales investigadoras de la L-Teanina, afirma que puede transmitir sus efectos antiestrés incluso en dosis bajas. Quienes provienen de una cultura de consumo de té pueden obtener un impulso extra de tranquilidad con sólo poner el agua a hervir o sostener una taza. «Los añadidos aromáticos y el ambiente social que rodea a la toma de té pueden estar asociados al confort», explica Mustafa al’Absi, profesor de medicina de la Universidad de Minnesota que estudia la cafeína.
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«La combinación de teanina con cafeína hace del té una bebida única que favorece la concentración mental, aumenta la energía y, al mismo tiempo, reduce la ansiedad y la sensación subjetiva de estrés», afirma O’Keefe. «No tenemos nada en nuestro arsenal de medicamentos recetados que haga esto»
Pero hay un inconveniente: Cada una de las aproximadamente 1.500 variedades de té tiene una proporción diferente de cafeína y teanina y, según O’Keefe, aún no sabemos cuál es el equilibrio óptimo para alcanzar la claridad sin la tensión nerviosa. Es muy probable que varíe de una persona a otra, en función de la sensibilidad a cada compuesto». Los estudios de Unno se centran en los tés bajos en cafeína y altos en teanina, lo que sugiere que pueden tener el mayor potencial, o al menos que estamos más seguros de sus beneficios. Por desgracia, la mayoría de los tés que se consumen en el mundo son variedades negras, que tienen algunos de los niveles más altos de cafeína y más bajos de L-teanina de todos los tés que existen.
Esto significa que si uno quiere obtener el mayor alivio del estrés, la menor inducción de pellizco, de su té, probablemente tienen que ir más allá de las variedades negras más accesibles en las oficinas, cafés y supermercados. Incluso puede que tengan que ir más allá de simplemente cambiar a los tés verdes, porque mientras que estas variedades tienen una mayor proporción de L-Teanina y mucho menos cafeína, están lejos de ser uniformes.
Los tés verdes cultivados a la sombra durante al menos 20 días antes de ser cosechados producen algunos de los niveles más altos de L-Teanina. También tienen más cafeína que el té verde medio, pero menos que la mayoría de los tés negros. Las hojas cultivadas con estas especificaciones cuestan un poco más, pero siguen siendo fáciles de encontrar: El gyokuro y el tencha, la variedad que se utiliza para hacer el matcha, son bastante omnipresentes en Estados Unidos. El matcha es un té especialmente bueno para aumentar la energía y la concentración, ya que se bebe una suspensión de hojas molidas en lugar de una infusión, digiriendo toda su carga de cafeína y L-teanina en lugar de sólo lo que se ha filtrado en el agua.
Los aficionados al té suelen caer en la embriaguez del té, también conocida comúnmente como cha qi, cuando beben matcha y otros tés con alto contenido de L-teanina. Pero no vas a alcanzar este estado alterado a menos que realmente vayas a por ello. Ninguno de los expertos en té con los que he hablado se pone de acuerdo sobre la cantidad que hay que consumir o cómo hay que hacerlo, y los académicos y médicos no parecen haber estudiado el fenómeno. Sin embargo, a grandes rasgos, estamos hablando de algo así como tirarse cinco tazas de matcha de alta calidad de una sola vez o engullir una olla entera de gyokuro altamente concentrado. Así que no es un subidón barato, especialmente para uno tan suave. Pero algunos locos del té se pasan de la raya tratando de experimentarlo.
Sin embargo, cualquiera que quiera invertir en un té con alto contenido de L-teanina debería tener cuidado, ya que hay mucho té de mierda en Estados Unidos. La moda del matcha especialmente ha llevado a una afluencia de tés verdes molidos más baratos, falsamente etiquetados como matcha, que tienen mucho menos L-Teanina. Afortunadamente, existen guías para encontrar un buen matcha. Y en general, es mejor optar por tés de hoja suelta, comprobar que tienen el color verde vibrante que proviene del crecimiento a la sombra, y aceptar un precio alto en lugar de buscar una ganga para garantizar una alta calificación de té. A partir de ahí, es sólo un proceso de probar diferentes tés con alto contenido de L-Teanina hasta que uno encuentra la variedad que parece funcionar para ellos.
Los tés con alto contenido de L-Teanina no son una solución rápida para el estrés. Son una inversión seria, y encontrar el correcto para el individuo adecuado puede tomar un poco de tiempo y esfuerzo al principio. Además, sólo ofrecen un alivio temporal. Pero para esos momentos en los que uno se encuentra en un periodo agudo de estrés -enfrentarse a esos plazos o deberes inminentes a altas horas de la madrugada- son herramientas estupendas que hay que tener. Y definitivamente, como señaló O’Keefe, son «seguras y mucho más saludables que muchas otras formas tradicionales de afrontar el estrés, como el alcohol, los cigarrillos, los opioides, las benzodiacepinas, etc.»
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