Xi-jun Yin
Estos cerdos carnosos podrían convertirse en los primeros animales modificados genéticamente para ser aprobados para el consumo humano.
El ganado azul belga es un animal corpulento que proporciona cantidades inusualmente grandes de apreciados cortes magros de carne de vacuno, resultado de décadas de cría selectiva. Ahora, un equipo de científicos de Corea del Sur y China afirma haber creado el equivalente porcino mediante un método mucho más rápido.
Estos cerdos de «doble musculatura» se fabrican alterando, o editando, un solo gen, un cambio mucho menos drástico que los realizados en la modificación genética convencional, en la que se trasplantan genes de una especie a otra. Por ello, sus creadores esperan que los organismos reguladores sean indulgentes con los cerdos y que esta raza sea uno de los primeros animales modificados genéticamente que se aprueben para el consumo humano.
Jin-Soo Kim, biólogo molecular de la Universidad Nacional de Seúl que dirige el trabajo, sostiene que sus ediciones genéticas no hacen sino acelerar un proceso que, al menos en principio, podría producirse por una vía más natural. «Podríamos hacerlo a través de la cría», dice, «pero entonces tardaríamos décadas».
Ningún animal modificado genéticamente ha sido aprobado para el consumo humano en ningún lugar del mundo, debido a los temores de efectos negativos para el medio ambiente y la salud. El salmón atlántico transgénico de crecimiento rápido ha languidecido en el limbo normativo durante 20 años con la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (véase Nature 497, 17-18; 2013).
Kim y sus colegas forman parte de un grupo creciente de investigadores que esperan que la edición de genes, que puede utilizarse para desactivar -o anular- un solo gen, evite esto. Los informes sobre las aplicaciones de la edición genética en la agricultura incluyen la creación de ganado sin cuernos. (Los cuernos hacen que los animales sean difíciles de manejar y actualmente se les quema en un procedimiento doloroso). Los investigadores también han diseñado cerdos inmunes al virus de la peste porcina africana.
Especial de Nature: CRISPR
La clave para crear los cerdos de doble musculatura es una mutación en el gen de la miostatina (MSTN). El MSTN inhibe el crecimiento de las células musculares, manteniendo el tamaño del músculo bajo control. Pero en algunos bovinos, perros y seres humanos, la MSTN está alterada y las células musculares proliferan, creando una masa anormal de fibras musculares.
Para introducir esta mutación en los cerdos, Kim utilizó una tecnología de edición de genes llamada TALEN, que consiste en una enzima de corte de ADN unida a una proteína de unión al ADN. La proteína guía a la enzima de corte hacia un gen específico dentro de las células, en este caso en el MSTN, que luego corta. El sistema de reparación natural de la célula vuelve a coser el ADN, pero a menudo se eliminan o añaden algunos pares de bases en el proceso, lo que hace que el gen sea disfuncional.
El equipo editó células fetales de cerdo. Tras seleccionar una célula editada en la que TALEN había eliminado ambas copias del gen MSTN, Xi-jun Yin, colaborador de Kim e investigador de clonación de animales en la Universidad de Yanbian (China), la transfirió a un óvulo y creó 32 lechones clonados.
Kim y su equipo aún no han publicado sus resultados. Sin embargo, las fotografías de los cerdos «muestran el fenotipo típico» de los animales de doble musculatura, afirma Heiner Niemann, pionero en el uso de herramientas de edición genética en cerdos que se encuentra en el Instituto Friedrich Loeffler de Neustadt (Alemania). En particular, señala, tienen los pronunciados músculos traseros que son típicos de estos animales.
Yin dice que las investigaciones preliminares, muestran que los cerdos proporcionan muchos de los beneficios de la vaca de doble musculatura – como una carne más magra y un mayor rendimiento de carne por animal. Sin embargo, también comparten algunos de sus problemas. Por ejemplo, las dificultades de parto se deben al gran tamaño de los lechones. Y sólo 13 de los 32 vivieron hasta los 8 meses. De ellos, dos siguen vivos, dice Yin, y sólo uno se considera sano.
En lugar de intentar crear carne a partir de estos cerdos, Kim y Yin planean utilizarlos para suministrar esperma que se vendería a los granjeros para su cría con cerdos normales. La descendencia resultante, con un gen MSTN alterado y otro normal, sería más sana, aunque menos musculosa, dicen; el equipo está haciendo ahora el mismo experimento con otra tecnología de edición genética más reciente, llamada CRISPR/Cas9. El pasado mes de septiembre, los investigadores informaron del uso de un método diferente de edición de genes para desarrollar nuevas razas de vacas de doble musculatura y ovejas de doble musculatura (C. Proudfoot et al. Transg. Res. 24, 147-153; 2015).
Debido a que la edición de genes es un fenómeno relativamente nuevo, los países acaban de empezar a considerar cómo regularla en plantas y animales agrícolas. Hay algunos indicios de que las agencias gubernamentales lo verán con más indulgencia que las formas convencionales de modificación genética: los reguladores de Estados Unidos y Alemania ya han declarado que algunos cultivos editados genéticamente quedan fuera de su ámbito porque no se ha incorporado nuevo ADN al genoma. Pero Tetsuya Ishii, que estudia la regulación internacional de la biotecnología en la Universidad de Hokkaido en Sapporo (Japón) y que ha realizado una comparación internacional de las normativas sobre transgénicos, afirma que la edición de genes suscitará una alarma cada vez mayor a medida que avance en los animales.
Kim espera comercializar el esperma de cerdo editado a los ganaderos de China, donde la demanda de carne de cerdo va en aumento. El clima regulatorio allí puede favorecer su plan. China está invirtiendo mucho en la edición de genes e históricamente tiene un sistema regulador laxo, dice Ishii. Los reguladores serán cautelosos, dice, pero algunos podrían eximir a la ingeniería genética que no implica la transferencia de genes de las estrictas regulaciones. «Creo que China será la primera», dice Kim.