Aldea abandonada cerca de Chernóbil, 2001
Enlaces relacionados
- Sitio web del Organismo Internacional de Energía Atómica
- La crisis nuclear de 2011 en Japón
- Sitio web de la Asociación Nuclear Mundial Web de la Asociación Nuclear Mundial
- Accidentes nucleares y químicos
- Perfil de Ucrania
Entrada a la zona de contaminación alrededor de Chernóbil, 2006
Fotos: Slawojar
Treinta años después de la peor catástrofe nuclear de la historia, Chernóbil, antiguo centro cultural, se ha convertido en una ciudad abandonada en el norte de Ucrania. Pripyat, la ciudad fundada en 1970 para albergar a los trabajadores de la cercana central nuclear de Chernóbil, también se describe ahora como una ciudad muerta. Durante los próximos 300 años, la zona estará contaminada y en gran parte desolada, pero antes de abril de 1986, Chernóbil estaba habitada por 14.000 residentes.
Un centro cultural
Chernobyl es una palabra ucraniana que significa artemisa, un nombre común para una planta herbácea. Existe una etimología alternativa según la cual Chernóbil debe su nombre a la combinación de las palabras chornyi y byllia, que significan literalmente «hierba negra» o «tallos negros». En el siglo XIII, la ciudad era una aldea de la corona del Gran Ducado de Lituania. En 1569, la provincia que albergaba Chernóbil pasó a formar parte del Reino de Polonia. Cuando Rusia, Prusia y Austria disolvieron Polonia mediante una serie de particiones, Chernóbil pasó a formar parte del Imperio ruso en 1793. En la última mitad del siglo XVIII, Chernóbil se convirtió en un importante centro de judaísmo jasídico; sin embargo, la población judía sufrió mucho a principios del siglo XX, cuando muchos judíos fueron asesinados por los Cien Negros, un movimiento ultranacionalista de Rusia. En la guerra polaco-soviética de 1919-1920, la ciudad fue tomada primero por el ejército polaco y luego por el ejército rojo. Chernóbil se incorporó a la República Socialista Soviética de Ucrania en 1921. La central nuclear de Chernóbil fue puesta en marcha por el gobierno en 1977.
Catástrofe
El 26 de abril de 1986 se produjo un pico de potencia durante una prueba de sistemas. Se intentó una parada de emergencia, pero la potencia se disparó aún más, lo que provocó una explosión en el reactor nº 4 a la 1:23 de la madrugada. Dos trabajadores murieron en el acto. Otras explosiones y un incendio liberaron material altamente radiactivo a la atmósfera. La emisión de lluvia radiactiva en Chernóbil fue 400 veces superior a la del bombardeo atómico de Hiroshima. Tanto el mal funcionamiento mecánico como el error humano fueron citados como las causas del desastre.
En el momento del desastre, 49.400 personas vivían en Pripyat. Más de 24 horas después de la primera explosión, se ordenó la evacuación de los residentes, pero para entonces, muchos ya habían sufrido diversos grados de envenenamiento por radiación. Se les dijo que la evacuación no duraría mucho y que dejaran sus pertenencias. Sin embargo, la mayoría de esos residentes nunca regresaron
y sus pertenencias siguen allí hoy, recordatorios de vidas interrumpidas
y alteradas para siempre.
Zona de Alienación
Durante 10 días se liberaron grandes cantidades de materiales radiactivos en el aire. Se construyó una gran estructura de contención conocida como «el sarcófago» para capturar los materiales. La estructura atrapó unas 200 toneladas de combustible nuclear y restos que se habían fundido en el suelo y endurecido. El 14 de mayo, unas 116.000 personas que vivían en un radio de 19 millas de la central nuclear habían sido reubicadas. En julio de 1986 había 28 muertos por exposición a la radiación. En los años siguientes, 220.000 personas más se trasladaron a zonas menos contaminadas y se estableció una zona de alienación de 19 millas. Muchos se instalaron en Slavutych, una ciudad construida poco después de la catástrofe para los trabajadores de la central y sus familias. Hasta el día de hoy, cualquier actividad comercial o residencial en la zona está estrictamente prohibida, excepto la vigilancia de la central y las instalaciones para estudiar la seguridad nuclear. Unos 3.000 trabajadores están actualmente empleados dentro de la zona de alienación, pero no viven allí. Los trabajadores son sometidos a controles periódicos de radiación y sólo pueden trabajar un número limitado de turnos a la semana. Los trabajadores son necesarios en el emplazamiento porque los 3 reactores restantes, aunque ya no están operativos, todavía contienen combustible nuclear que debe ser controlado. El emplazamiento debe estar despejado para 2065.
Algunos residentes, principalmente ancianos, se negaron a evacuar la zona o regresaron ilegalmente. Los aproximadamente 500 que aún viven allí hoy en día residen en casas con carteles que dicen: «El propietario de esta casa vive aquí».
Tours guiados
Se pueden hacer tours por la zona. Por ejemplo, SoloEast Travel reserva visitas privadas y para grupos programados. Los tours, que cuestan entre 140 y 160 dólares (sin incluir la cuota del seguro obligatorio), incluyen una parada cerca del Bosque Rojo, una vista del reactor nº 4 (desde una distancia de 100 metros) y una visita a Pripyat. Al final del recorrido, todos deben someterse a una prueba de radiación.
Los efectos durarán 300 años
Las 200 toneladas de combustible nuclear endurecido y los restos siguen siendo tan radiactivos que incluso hoy los científicos no pueden acercarse a ellos. Algunos elementos radiactivos del combustible nuclear se descomponen rápidamente; sin embargo, el cesio tiene una vida media de 30 años, y el estroncio tiene una vida media de 29 años. Según las estimaciones científicas, se necesitan de 10 a 13 vidas medias antes de que la actividad económica y la vida puedan volver a una zona contaminada. Esto significa que el área total contaminada por la catástrofe de Chernóbil -15.000 millas cuadradas- se verá afectada durante los próximos 300 años. En 2014 se completará una estructura de confinamiento más segura que sustituirá al sarcófago construido a toda prisa. La nueva estructura, un arco metálico de 18.000 toneladas, cubrirá tanto el reactor nº 4 como la estructura de 1986.
Lo que hemos aprendido
El Foro de Chernóbil se fundó en 2003 para evaluar las consecuencias medioambientales y los efectos sobre la salud del desastre. En 2005, el foro publicó un informe titulado: «El legado de Chernóbil: impactos sanitarios, medioambientales y socioeconómicos». El informe confirma que 28 trabajadores de emergencias murieron por el síndrome agudo de la radiación, y que 15 pacientes murieron posteriormente de cáncer de tiroides. El informe también estima que las muertes por cáncer derivadas directamente del incidente pueden alcanzar un total de 4.000 entre los 600.000 trabajadores que recibieron la mayor exposición durante la limpieza del desastre. Además, se han registrado 4.000 casos de cáncer de tiroides, principalmente de personas que eran niños que vivían en la zona en el momento del accidente. Los científicos creen que los niños se vieron afectados por beber leche de vacas contaminadas. El yodo 131, otro elemento radiactivo, puede diluirse muy rápidamente en el aire, pero si se deposita en la hierba que comen las vacas, éstas lo vuelven a concentrar en su leche. Absorbido por la glándula tiroides del cuerpo, el yodo 131 puede causar cáncer. Esta fue quizás la mayor lección aprendida del desastre.
Debido al desastre de Chernóbil, ahora sabemos que hay que analizar la hierba, el suelo y la leche en busca de radiación cerca de las plantas nucleares. Además, no se ordenó la evacuación de la zona de Chernóbil hasta más de 24 horas después del incidente. Las autoridades japonesas evacuaron a 200.000 personas de la zona de Fukushima a las pocas horas de la alerta inicial tras la fusión en marzo de 2011. Los errores y la magnitud de la catástrofe de Chernóbil han enseñado al mundo cómo manejar los efectos a corto y largo plazo de la lluvia radiactiva.