Los castores (Castor canadensis) son los roedores más grandes que viven en América del Norte, con adultos que pesan una media de 40 libras y miden más de 3 pies de largo, incluyendo la cola. Estos mamíferos semiacuáticos tienen las patas traseras con forma de telaraña, grandes dientes incisivos y una cola ancha y plana.
Los castores, que se encontraban entre los mamíferos más extendidos de Norteamérica, fueron eliminados de gran parte de su área de distribución a finales del siglo XIX debido a la captura no regulada. Con la disminución de la demanda de pieles de castor, y con una gestión adecuada, se establecieron en gran parte de su antigua área de distribución y ahora son comunes en muchas zonas.
Los castores se encuentran donde sus alimentos preferidos están en buen estado: a lo largo de los ríos y en pequeños arroyos, lagos, pantanos e incluso zanjas al borde de la carretera que contienen un flujo de agua adecuado durante todo el año.En las zonas en las que no hay aguas profundas y tranquilas, los castores que disponen de suficiente material de construcción crean estanques construyendo presas en los arroyos u otros cursos de agua y embalsando el agua.
Las presas de los castores crean un hábitat para muchos otros animales y plantas de Washington. En invierno, los ciervos y los alces frecuentan los estanques de los castores para alimentarse de las plantas arbustivas que crecen en los lugares donde los castores talan los árboles para alimentarse o los utilizan para construir sus presas y refugios. Comadrejas, mapaches y garzas cazan ranas y otras presas a lo largo de los bordes pantanosos de los estanques de los castores. Las aves acuáticas migratorias utilizan las charcas de los castores como zonas de anidación y descanso durante la migración. Los patos y los gansos anidan a menudo en las cabañas de los castores, ya que les ofrecen calor y protección, especialmente cuando las cabañas se forman en el centro del estanque. Los árboles que mueren como resultado de la subida del nivel del agua atraen a los insectos, que a su vez alimentan a los pájaros carpinteros, cuyos agujeros sirven de hogar a otros animales salvajes.
Los incisivos (dientes delanteros) del castor son más duros en la superficie delantera que en la trasera, por lo que la parte trasera se desgasta más rápido, lo que crea un borde afilado que permite al castor cortar fácilmente la madera.
Al igual que muchos roedores, los castores construyen madrigueras para refugiarse y protegerse de los depredadores. Pueden ser madrigueras en la orilla de un río o las más conocidas cabañas construidas en el agua o en la orilla (mostradas aquí). Sin embargo, el diseño básico del interior varía poco y consiste en una o más entradas bajo el agua, una zona de alimentación, una guarida seca para el nido y una fuente de aire fresco.
Hábitats de alimentación
- Los castores se alimentan de las hojas, la corteza interior y las ramitas del álamo temblón (una de sus comidas favoritas), el aliso, el abedul, el álamo, el sauce y otros árboles de hoja caduca. Los castores también se alimentan de arbustos, helechos, plantas acuáticas, hierbas y cultivos, como el maíz y las judías.
- Los árboles de coníferas, como el abeto y el pino, se comen ocasionalmente; más a menudo, los castores ciñen y matan los árboles para fomentar el crecimiento de las plantas alimenticias preferidas, o los utilizan como material de construcción de diques.
- Los castores tienen grandes y afilados incisivos superiores e inferiores, que utilizan para cortar árboles y pelar la corteza mientras comen. Los incisivos crecen durante toda su vida, pero se desgastan al molerlos, cortar árboles y alimentarse.
- La fermentación por microorganismos intestinales especiales permite a los castores digerir el 30 por ciento de la celulosa que ingieren.
- Cuando la superficie del agua se congela, los castores comen corteza y tallos de un «alijo» de comida (un lugar de almacenamiento seguro) que han anclado en el fondo del cauce para utilizarlo en invierno. También nadan bajo el hielo y recuperan las gruesas raíces y tallos de las plantas acuáticas, como los lirios de estanque y las espadañas.
Los escondites de comida no se encuentran constantemente donde los inviernos son relativamente suaves, como en las tierras bajas del oeste de Washington.