Niagarské vodopády jsou geologickým zázrakem a jedním z nejznámějších vodopádů na světě. Rozkládají se na hranici mezi Spojenými státy a Kanadou a již více než 200 let jsou oblíbenou turistickou atrakcí a také významným zdrojem vodní energie.
Geografie
Niagarské vodopády se vyskytují na řece Niagara, 36 mil (58 km) dlouhém kanálu, který spojuje Erijské a Ontarijské jezero a odděluje New York od Ontaria. Výškový rozdíl mezi oběma jezery je přibližně 325 stop (99 metrů) a polovina této výšky se podle Niagara Parks vyskytuje u vodopádů.
Niagara se skládá ze tří samostatných vodopádů: Podkovové vodopády (neboli Kanadské vodopády), Americké vodopády a vodopády Bridal Veil. Podle Světové databáze vodopádů (World Waterfall Database) má Podkovovitý vodopád výšku asi 51 m (167 stop) a na svém vrcholu se rozprostírá v průměru přes 823 m (2 700 stop); Americký vodopád má spád mezi 27,5 a 36,5 m (90 až 120 stop) a na svém vrcholu se rozprostírá asi 286,5 m (940 stop); Vodopád Bridal Veil má rovněž spád 90 až 120 stop, ale je široký jen 14 m (45 stop). Dohromady je průměrná šířka celého vodopádu 3 950 stop (1 204 m).
Tři kaskády tvoří podle Travel Channel druhý největší vodopád na světě (po Viktoriiných vodopádech v Africe). Každou minutu přes vodopády proteče více než 6 milionů kubických stop (168 000 metrů krychlových), tedy asi 70 plaveckých bazénů olympijské velikosti. Podle Newyorského státního muzea (NYSM) se voda přes vodopády řítí rychlostí přibližně 25 km/h. Nejhlubší místo řeky Niagary se nachází těsně pod Podkovovitým vodopádem, kde je hloubka 167 stop (51 m), což se podle Niagara Parks rovná výšce vodopádu. Niagarská soutěska začíná u paty vodopádů a končí 7 mil (11 km) po proudu u jezera Ontario. Útesy se zvedají až do výšky 1 200 stop (366 m) a vznikly tisíciletou erozí.
Vývoj Niagarských vodopádů
Geologické síly, které vytvořily Niagarské vodopády, začaly působit asi před 16 000 lety během poslední doby ledové. Podle NYSM pokrýval severní oblasti severoamerického kontinentu od Ohia po New York více než kilometr silný ledovec. Jak led ustupoval, vyhloubil Velká jezera.
Přibližně před 12 000 lety si vody odvádějící vodu z jezer našly nízko položenou cestu a vyhloubily si koryto – řeku Niagaru. Erijské a Ontarijské jezero se rozdělily na vyšší a nižší polohy a voda odtékala z horního jezera do dolního přes Niagarský sráz a nakonec vytvořila vodopád.
Když Niagarské vodopády vznikly, nacházely se asi 7 mil (11 km) po proudu od místa, kde jsou dnes. I v současnosti eroze stále posouvá vodopád dál proti proudu rychlostí asi jeden metr ročně. Podle některých odhadů bude řeka erodovat zpět k Erijskému jezeru asi za 50 000 let, protne sráz a měkké břidlice a začne odvodňovat Erijské jezero.
Historie Niagarských vodopádů
Podle Niagara Falls Info se v oblasti mezi lety 1300 a 1400 n. l. usadili původní Američané. Jeden z prvních domorodých kmenů si říkal Onguiaahra, což francouzští průzkumníci přejmenovali na „Niagara“. Mezi dřívějšími osadníky byla také irokézská skupina Atiquandaronků, které francouzští průzkumníci nazývali „Neutrální“, protože kmen se snažil udržet mír mezi sousedními válčícími kmeny. Na počátku 16. století měli Neutrálové 20 000 až 40 000 obyvatel.
Prvním Evropanem, který vodopády navštívil, byl pravděpodobně Étienne Brûlé, francouzský badatel, který mezi Neutrálním národem žil v roce 1626. Nezanechal však žádné písemné záznamy, ale podal zprávu svému patronovi Samuelu de Champlainovi, který o vodopádech napsal. Champlain v roce 1632 jako první nakreslil a zveřejnil mapu Niagary. První zprávu očitého svědka napsal Louis Hennepin, kněz, který doprovázel Roberta de La Salle k vodopádům v roce 1678, podle knihy American Journeys.
Francouzi postavili první pevnost nad Niagarskými vodopády v roce 1679, známou jako Fort Conti, podle knihy Old Fort Niagara. Pevnost neměla dlouhého trvání a na jejím místě byla v roce 1687 postavena pevnost Fort Denonville. Tato pevnost vydržela jen asi rok. První stálá pevnost Fort Niagara byla postavena v roce 1726.
Britové dobyli pevnost Niagara v roce 1759 během francouzsko-indiánské války, která vypukla v roce 1754 a zuřila v celé oblasti Niagary. V roce 1796 převzali pevnost Niagara pod svou kontrolu Američané, v roce 1813 ji Britové dobyli zpět a po válce v roce 1812 ji postoupili zpět Spojeným státům. V letech 1813-1963 sloužila pevnost Niagara Fort jako mírové pohraniční stanoviště a jako kasárna a výcviková stanice pro americké vojáky. Dnes je Niagara Fort oblíbeným místem, kterým se turisté mohou procházet při návštěvě vodopádů.
Na počátku 19. století rostl počet návštěvníků, kteří navštěvovali vodopády, a rostla i poptávka po dalším vybavení. Na kanadské straně Niagarských vodopádů začaly vznikat hotely, letoviska a další turistické atrakce, zatímco na americké straně se stavěly továrny a mlýny, uvádí New York Waterfalls.
Oblast se rychle rozrůstala. V roce 1820 byl otevřen první přívoz poháněný lidskou silou, který převážel cestující přes Niagarskou soutěsku. Muzeum Niagarských vodopádů bylo otevřeno v roce 1827 a v roce 1846 byla otevřena loď Maid of the Mist, která převážela cestující, dobytek a náklad přes soutěsku. V roce 1848 byl otevřen první visutý most, v roce 1854 přivedlo prodloužení železnice k vodopádům parní lokomotivy a v roce 1855 byl otevřen železniční visutý most, který umožnil překonávání soutěsky vlaky. V roce 1861 byl vybudován kanál, který odváděl vodu z řeky do elektráren, a v roce 1887 začala jezdit první elektrická tramvaj.
Niagara Falls sloužily v polovině 19. století také jako součást podzemní železnice, jak uvádí Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Mnozí obyvatelé byli proti otroctví a byli součástí v oblasti vytvořené sítě na pomoc uprchlým otrokům. Mnoho hotelů v oblasti nabízelo zaměstnání rostoucímu počtu afroamerických obyvatel, včetně velkého počtu těch, kteří nedávno uprchli z otroctví.
Podle Niagara Falls State Park byla rezervace Niagara, která zahrnuje Niagarské vodopády, založena jako první státní park ve Spojených státech v roce 1885. Park se rozkládá na ploše více než 400 akrů, která zahrnuje asi 140 akrů pod vodou.
Nikola Tesla a George Westinghouse v roce 1895 navrhli a postavili první vodní elektrárnu na světě, která podle Tesla Memorial Society of New York přinesla do rostoucího okolí čistou elektřinu. Podle Buffalské knihovny byla elektřina během jednoho roku dokonce dopravena do Buffala ve státě New York.
Města Niagarské vodopády v New Yorku a v Ontariu byla podle New York Waterfalls založena v roce 1892, respektive 1903.
Oblasti na americké i kanadské straně Niagarských vodopádů byly průběžně zastavovány a jsou z velké části postaveny na turistickém ruchu. Podle kanadských Niagara Falls Canada dnes vodopády navštíví přibližně 12 milionů návštěvníků ročně.
Kaskadérské kousky
Od prvního plánovaného a zaznamenaného turistického kousku v roce 1827 se desítky lidí pokoušely zapsat do historie tím, že vodopády překonali nebo je přešli nějakým netradičním způsobem. Některým se to podařilo, jiným bohužel ne.
První známý kaskadérský kousek uspořádal v roce 1827 William Forsyth z hotelu Pavilion. Podle New York Waterfalls spočíval v tom, že vyzdobil loď jako pirátskou loď, naložil na ni několik zvířat – včetně bizona, dvou medvědů, dvou mývalů, psa a husy – a poslal ji přes vodopády. Dva medvědi utekli ještě předtím, než se loď převrhla, ale ostatní se potopili spolu s lodí nad vodopády.
Prvním člověkem, který skočil dolů z vodopádů, byl Sam Patch (známý také jako Yankee Leaper) v roce 1829, když skočil 85 stop (26 metrů) dolů z vodopádů Horseshoe Falls. Tento skok přežil, stejně jako další skok následující týden z výšky 135 stop (41 m).
Charles Blondin byl podle New York Waterfalls prvním, kdo v roce 1859 přešel soutěsku po laně. Po laně dlouhém 1 100 stop (335 m), které bylo ve výšce 160 stop (49 m) nad soutěskou těsně za vodopády, přešel přibližně za 20 minut. Následovala řada dalších kousků, včetně přechodu po laně se zavázanýma očima a tlačení trakaře.
Italská provazochodkyně Maria Spelterini byla v roce 1876 první a dosud jedinou ženou, která přešla soutěsku po laně. Podle New York Waterfalls svůj kousek zopakovala se zavázanýma očima, s koši na nohou a jednou dokonce se svázanýma rukama a nohama.
Kapitán Matthew Webb se v roce 1883 jako první pokusil přeplout peřeje Whirlpool bez jakýchkoli pomůcek. Bohužel se mu to podle New York Waterfalls nepodařilo a jeho tělo bylo nalezeno o několik dní později.
Annie Edson Taylorová, učitelka z Michiganu, byla podle New York Waterfalls první osobou, která v roce 1901 přeplavala vodopády v sudu. Přežila s lehkými zraněními.
V roce 1951, krátce po dalším neúspěšném pokusu o přejezd vodopádů, ontarijská vláda zakázala jakékoliv kaskadérství v hranicích parku. Toto nařízení však nezabránilo příležitostným osobám, aby vodopády v té či oné podobě přešly nebo překročily.