Niagara Falls er et geologisk vidunder og et af de mest berømte vandfald i verden. Det ligger på grænsen mellem USA og Canada og har i over 200 år været en populær turistattraktion og en vigtig kilde til hydroelektrisk energi.
Geografi
Niagara Falls ligger ved Niagara-floden, en 58 km lang kanal, der forbinder Lake Erie og Lake Ontario og adskiller New York fra Ontario. Højdeforskellen mellem de to søer er ca. 99 meter (325 fod), og halvdelen af denne højde opstår ved vandfaldene, ifølge Niagara Parks.
Niagara består af tre separate vandfald: Horseshoe Falls (eller Canadian Falls), American Falls og Bridal Veil Falls. Ifølge World Waterfall Database har Horseshoe Falls en højde på ca. 167 fod (51 m) og strækker sig over 823 m på toppen; American Falls falder mellem 27,5 og 36,5 m (90 og 120 fod) og strækker sig 286,5 m (940 fod) på toppen; Bridal Veil Falls har også et fald på mellem 90 og 120 fod, men er kun 14 m (45 fod) bredt. Sammenlagt er den gennemsnitlige bredde for hele vandfaldet 1.204 m (3.950 fod).
De tre kaskader udgør det næststørste vandfald i verden (efter Victoria Falls i Afrika), ifølge Travel Channel. Mere end 6 millioner kubikfod (168.000 kubikmeter), eller omkring 70 svømmebassiner af olympisk størrelse, af vand løber over vandfaldene hvert minut. Ifølge New York State Museum (NYSM) strømmer vandet over vandfaldene med ca. 25 mph. Det dybeste punkt i Niagara-floden er lige under Horseshoe Falls med en dybde på 51 m (167 fod), hvilket svarer til faldets højde, ifølge Niagara Parks. Niagara Gorge begynder ved foden af vandfaldene og slutter 11 km nedstrøms ved Lake Ontario. Klipperne rejser sig så højt som 366 m, dannet af tusindvis af års erosion.
Niagara Falls udvikling
De geologiske kræfter, der dannede Niagara Falls, begyndte at virke for omkring 16.000 år siden under den sidste istid. En mere end en kilometer tyk gletsjer dækkede de nordlige regioner af det nordamerikanske kontinent fra Ohio til New York, ifølge NYSM. Efterhånden som isen trak sig tilbage, udhuggede den de store søer.
For ca. 12.000 år siden fandt vandet, der drænede søerne, en lavtliggende vej og gravede en kanal ud – Niagarafloden. Eriesøen og Ontariosøen blev delt mellem højere og lavere beliggende områder, og vandet løb fra den øvre sø til den nedre over Niagara Escarpment og skabte til sidst et vandfald.
Da Niagara Falls blev dannet, lå det ca. 11 km nedstrøms fra det sted, hvor det ligger i dag. Selv nu fortsætter erosionen med at skubbe vandfaldene længere opstrøms med en hastighed på omkring en fod om året. Ifølge nogle skøn vil floden erodere tilbage til Eriesøen om ca. 50.000 år, hvor den skærer sig gennem en skrænt og gennem blød skifer og begynder at dræne Eriesøen.
Niagara Falls historie
Indfødte amerikanere bosatte sig i området mellem 1300 og 1400 e.Kr. ifølge Niagara Falls Info. En af de første indfødte stammer kaldte sig Onguiaahra, hvilket franske opdagelsesrejsende omdannede til “Niagara”. Blandt de tidligere bosættere var også en irokesisk gruppe, Atiquandaronk, som blev kaldt “de neutrale” af de franske opdagelsesrejsende på grund af stammens fredsbevarende indsats mellem nabostammer, der var i krig. I begyndelsen af 1600-tallet havde de Neutrale en befolkning på 20.000 til 40.000 mennesker.
Den første europæer, der besøgte vandfaldene, var sandsynligvis Étienne Brûlé, en fransk opdagelsesrejsende, der boede blandt den neutrale nation i 1626. Han efterlod dog ingen skriftlige optegnelser, men han rapporterede til sin beskytter, Samuel de Champlain, som skrev om vandfaldene. I 1632 var Champlain den første til at tegne og offentliggøre et kort over Niagara. Den første øjenvidneberetning blev skrevet af Louis Hennepin, en præst, der ledsagede Robert de La Salle til vandfaldene i 1678, ifølge American Journeys.
Franskmændene byggede det første fort over Niagaravandfaldene i 1679, kendt som Fort Conti, ifølge Old Fort Niagara. Fortet holdt ikke længe, og Fort Denonville blev bygget i stedet for det i 1687. Dette fort holdt kun i omkring et år. Fort Niagara, det første permanente fort, blev bygget i 1726.
Briterne indtog Niagara Fort i 1759 under den fransk-indianske krig, der brød ud i 1754 og rasede i hele Niagara-regionen. Niagara Fort overtog amerikansk kontrol i 1796, blev generobret af briterne i 1813 og afstået tilbage til USA efter krigen i 1812. Mellem 1813 og 1963 fungerede Niagara Fort som en fredelig grænsepost og som kaserne og træningsstation for amerikanske soldater. I dag er Niagara Fort et populært sted, som turister kan slentre igennem, mens de besøger vandfaldene.
I begyndelsen af 1800-tallet var antallet af besøgende, der besøgte vandfaldene, stigende, og det samme var efterspørgslen efter yderligere bekvemmeligheder. Hoteller, feriesteder og andre turistattraktioner begyndte at skyde op på den canadiske side af Niagara Falls, mens der blev bygget fabrikker og møller på den amerikanske side, ifølge New York Waterfalls.
Området blev hurtigt bygget op. Den første manddrevne færge åbnede i 1820 for at fragte passagerer over Niagara-slugten. Niagara Falls Museum åbnede i 1827, og Maid of the Mist åbnede i 1846 for at transportere passagerer, kvæg og gods over kløften. Den første hængebro åbnede i 1848, en jernbaneforlængelse bragte damplokomotiver til vandfaldene i 1854, og en jernbanehængebro åbnede i 1855 for at give tog mulighed for at krydse kløften. En kanal til at omdirigere vand fra floden til kraftværker blev bygget i 1861, og den første elektriske sporvogn begyndte at køre i 1887.
Niagara Falls fungerede også som en del af den underjordiske jernbane i midten af 1800-tallet, ifølge Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Mange indbyggere var imod slaveriet og var en del af et etableret netværk i området for at hjælpe slaver, der var flygtet. Mange hoteller i området tilbød beskæftigelse til den voksende afroamerikanske befolkning, herunder et stort antal af dem, der for nylig var flygtet fra slaveriet.
I henhold til Niagara Falls State Park blev Niagara Reservation, som omfatter Niagara Falls, oprettet som den første statspark i USA i 1885. Parken dækker mere end 400 acres, som omfatter ca. 140 acres under vand.
Nikola Tesla og George Westinghouse designede og byggede det første vandkraftværk i verden i 1895, hvilket bragte ren elektricitet til det voksende nærområde, ifølge Tesla Memorial Society of New York. Ifølge Buffalo Library blev strømmen endda transporteret til Buffalo, New York, inden for et år.
Byerne Niagara Falls i New York og i Ontario blev indlemmet i henholdsvis 1892 og 1903 ifølge New York Waterfalls.
Området på både den amerikanske og canadiske side af Niagara Falls er løbende blevet bygget op og er i høj grad bygget på turisme. I dag besøger ca. 12 millioner besøgende vandfaldene om året, ifølge Niagara Falls Canada.
Stunts
Fra det første planlagte og registrerede turiststunt i 1827 har snesevis af mennesker forsøgt at skrive historie ved at gå over vandfaldene eller ved at krydse dem på en eller anden utraditionel måde. Nogle har haft succes med deres forsøg, men andre har desværre ikke haft succes.
Det første kendte stunt blev arrangeret i 1827 af William Forsyth fra Pavilion Hotel. Det gik ud på at dekorere en båd som et piratskib og sætte en række dyr om bord – herunder en bison, to bjørne, to vaskebjørne, en hund og en gås – og sende den over vandfaldene, ifølge New York Waterfalls. De to bjørne undslap, inden båden gik over, men resten gik ned med båden over vandfaldene.
Den første person, der hoppede ned fra vandfaldene, var Sam Patch (også kendt som Yankee Leaper) i 1829, da han dykkede 26 meter ned fra Horseshoe Falls. Han overlevede dette dyk samt et andet i den følgende uge fra en højde på 41 m (135 fod).
Charles Blondin var den første, der gik over kløften i 1859 på en snor i henhold til New York Waterfalls. Han gik over et 335 m langt reb, der var 160 fod (49 m) over kløften lige efter vandfaldene, på ca. 20 minutter. Han fulgte derefter op med mange andre stunts, herunder at han krydsede sit tov, mens han havde bind for øjnene og skubbede en trillebør over.
Den italienske tovgænger Maria Spelterini var den første og stadig den eneste kvinde, der gik over kløften på et tov i 1876. Hun gentog sit stunt med bind for øjnene, med kurve på fødderne og endda en gang med hænder og fødder bundet, ifølge New York Waterfalls.
Kaptajn Matthew Webb var den første, der forsøgte at svømme over Whirlpool-strømmene i 1883 uden hjælpemidler. Desværre klarede han det ifølge New York Waterfalls ikke, og hans lig blev fundet et par dage senere.
Annie Edson Taylor, en skolelærer fra Michigan, var ifølge New York Waterfalls den første person, der gik over vandfaldene i en tønde i 1901. Hun overlevede med mindre skader.
I 1951, kort efter endnu et mislykket forsøg på at gå over vandfaldene, gjorde Ontarios regering ethvert stunting inden for parkens grænser ulovligt. Dette dekret har dog ikke forhindret lejlighedsvise personer i at gå over eller krydse vandfaldene i en eller anden form.