Reagan se narodil v Tampicu ve státě Illinois, v roce 1937 se přestěhoval do Kalifornie a zúčastnil se kamerových zkoušek, které vedly k sedmileté smlouvě se společností Warner Bros. Prvních několik let své hollywoodské kariéry strávil v oddělení „béčkových filmů“, kde, jak Reagan žertoval, producenti „nechtěli, aby byli dobří, ale aby byli ve čtvrtek“. Reaganovy výkony na plátně byly sice někdy zastíněny jinými herci, ale přesto se dočkaly mnoha dobrých recenzí.
Než se Reaganova herecká kariéra rozjela, pracoval jako sportovní hlasatel pro rozhlasovou stanici WOC v Davenportu ve státě Iowa. Mnoho lidí přisuzovalo jeho úspěch v rozhlase široké představivosti a silnému hlasu. Po dvou letech u WOC Reagan přešel do rozhlasové stanice NBC v Des Moines ve státě Iowa. Ve světě sportovních castingů si vytvořil jméno díky rekonstrukcím zápasů Chicago Cubs a sportovnímu obsazení fotbalových zápasů Big Ten. Když Reagan v Kalifornii pokrýval jarní trénink The Cubs, seznámil se s filmovým producentem Warner Brothers, který mu nabídl, aby na plátně nahradil předchozího herce. Společnost Warner Brothers se chopila šance a nabídla Ronaldu Reaganovi jeho první filmovou roli.
Jeho první filmovou rolí byla hlavní role ve filmu Láska je v povětří z roku 1937 a do konce roku 1939 se objevil již v 19 filmech. V roce 1938 si zahrál po boku Jane Wyman ve filmu Bratr Krysa. V roce 1940 se vzali, měli spolu dítě Maureen a adoptovali syna Michaela. Manželství skončilo rozvodem v roce 1949.
Nikdo z vás George Gippa neznal. Bylo to dávno před vaší dobou. Ale víte, jakou má v Notre Dame tradici… A poslední věc, kterou mi řekl – „Rocku“, řekl – „někdy, až bude mužstvo proti – a přestávky budou kluky mlátit – řekni jim, ať tam jdou se vším všudy a vyhrajou jenom jednu pro Gippera… Nevím, kde pak budu, Rocku,“ řekl – „ale budu o tom vědět – a budu šťastný.“
– Pat O’Brien jako Knute Rockne
Před Santa Fe Trail v roce 1940 hrál roli George „The Gipper“ Gippa ve filmu Knute Rockne, All American; od něj získal celoživotní přezdívku „the Gipper“. V roce 1941 ho vystavovatelé zvolili pátou nejoblíbenější hvězdou z mladé generace v Hollywoodu. Reaganovou nejoblíbenější hereckou rolí byla dvojnásobně amputovaná noha ve filmu Kings Row z roku 1942, v níž pronesl větu „Where’s the rest of me?“, později použitou jako název jeho autobiografie z roku 1965. Mnozí filmoví kritici považovali Kings Row za jeho nejlepší film, ačkoli kritik listu The New York Times Bosley Crowther film odsoudil. Ačkoli Reagan považoval Kings Row za film, který „ze mě udělal hvězdu“, nedokázal svůj úspěch zužitkovat, protože dva měsíce po jeho uvedení do kin byl povolán do aktivní služby a nikdy už nezískal „hvězdnou slávu“, které se těšil předtím.
Po vypuknutí války byl Reagan, důstojník armádní zálohy, v dubnu 1942 povolán do aktivní služby. Po schválení armádním letectvem (AAF) byl převelen k AAF a přidělen k První filmové jednotce (oficiálně 18. základní jednotka AAF) v Culver City v Kalifornii. V lednu 1943 byl poslán k Provisional Task Force Show Unit of This Is The Army v Burbanku v Kalifornii. Po skončení této služby se vrátil k First Motion Picture Unit a byl povýšen na kapitána. Do konce války jeho jednotky vyprodukovaly asi 400 výcvikových filmů pro AAF, včetně filmů Beyond the Line of Duty, The Rear Gunner a This is the Army.
Po skončení vojenské služby Reagan pokračoval ve své filmové práci. V roce 1947 byl Reagan zvolen do funkce prezidenta Sdružení filmových herců (SAG). Následně byl členy zvolen na dalších sedm jednoletých funkčních období, a to v letech 1947 až 1952 a v roce 1959. Reagan vedl SAG v letech plných událostí, která byla poznamenána pracovně-právními spory, Taft-Hartleyho zákonem, slyšeními ve Sněmovním výboru pro neamerickou činnost (HUAC) a érou hollywoodských černých listin. Reagan se nadále více angažoval v politice tím, že prosazoval hodnoty SAG a byl prezidentem SAG.
V roce 1950 se seznámil s kolegyní Nancy Davisovou a o dva roky později se vzali; z manželství vzešly dvě děti: Patti a Ron. Reagan pokračoval v herecké kariéře a natočil filmy jako Hlas želvy, Postel pro Bonza, Vítězný tým a Královna dobytka z Montany. Ačkoli byl Reagan raným kritikem televize, koncem 50. let dostával méně filmových rolí a rozhodl se k tomuto médiu připojit. Byl najat jako moderátor General Electric Theater, série týdenních dramat, která se stala velmi populární. Jeho smlouva vyžadovala, aby 16 týdnů v roce objížděl závody General Electric (GE), což od něj často vyžadovalo 14 projevů denně. Nakonec sledovanost Reaganova pořadu klesla a GE v roce 1962 Reagana propustila. Reagan, liberální demokrat, začal brzy přijímat konzervativní názory představitelů General Electric, zejména Lemuela Boulwarea. Výkonný ředitel GE prosazoval základní principy moderního amerického konzervatismu: volný trh, antikomunismus, nižší daně a omezenou vládu. Po skončení divadla General Electric se Reagan stal politikem. Reaganova zábavní kariéra mu pomohla i uškodila v politické kariéře. Kritici naznačovali, že herci jako Reagan nemají v politice co dělat kvůli nedostatku znalostí. Nicméně Reaganova image silného, pravého Američana, která vycházela z jeho rolí ve filmech, přitahovala podporu pro jeho kampaně. Představa, že Reagan je herec, který tak snadno vstoupil do politiky, mu také pomohla získat podporu voličů, kteří byli unaveni tradiční politikou. V roce 1980 byl zvolen prezidentem Spojených států.
Po celou dobu jeho filmové kariéry jeho matka často odpovídala na velkou část jeho dopisů od fanoušků. Ronald Reagan byl oceněn hvězdou na hollywoodském chodníku slávy při jeho slavnostním otevření 9. února 1960.