Reagan, născut în Tampico, Illinois, s-a mutat în California și a dat un test de ecranizare în 1937, care a dus la un contract de șapte ani cu Warner Bros. Și-a petrecut primii câțiva ani din cariera sa la Hollywood în unitatea de „filme B”, unde, glumea Reagan, producătorii „nu-i voiau buni, îi voiau joi”. Deși uneori umbrite de alți actori, performanțele lui Reagan pe ecran au primit multe recenzii bune.
Înainte ca cariera de actor a lui Reagan să ia avânt, el a fost comentator sportiv la un post de radio din Davenport, Iowa, pentru WOC. Mulți oameni au atribuit succesul său la radio imaginației sale vaste și unei voci puternice. După doi ani la WOC, Reagan s-a transferat la un post de radio NBC, în Des Moines, Iowa. Și-a creat un nume în lumea castingului sportiv cu reconstituiri ale meciurilor Chicago Cubs și cu castinguri sportive ale meciurilor de fotbal Big Ten. În timp ce se afla în California, unde acoperea antrenamentele de primăvară ale celor de la Cubs, Reagan a întâlnit un producător de film pentru Warner Brothers și i s-a oferit un test pentru a înlocui un actor anterior. Warner Brothers i-a acordat o șansă lui Ronald Reagan, obținând primul său rol în film.
Primul său credit pe ecran a fost rolul principal în filmul Love Is on the Air din 1937, iar până la sfârșitul anului 1939 a apărut deja în 19 filme. În 1938 a jucat alături de Jane Wyman în Brother Rat. S-au căsătorit în 1940, având un copil, Maureen, și adoptând un fiu, Michael. Căsătoria s-a încheiat prin divorț în 1949.
Nimeni dintre voi nu l-a cunoscut vreodată pe George Gipp. A fost cu mult înaintea timpului vostru. Dar știți ce tradiție este el la Notre Dame… Și ultimul lucru pe care mi l-a spus – „Rock”, a spus el – „cândva, când echipa va fi la ananghie – și pauzele îi vor bate pe băieți – spune-le să meargă acolo cu tot ce au și să câștige doar una pentru Gipper… Nu știu unde voi fi atunci, Rock”, a spus el – „dar voi ști despre asta – și voi fi fericit.”
– Pat O’Brien în rolul lui Knute Rockne
Înainte de Santa Fe Trail, în 1940, a jucat rolul lui George „The Gipper” Gipp în filmul Knute Rockne, All American; de aici a căpătat porecla de-o viață „the Gipper”. În 1941, expozanții l-au votat ca fiind al cincilea cel mai popular star din tânăra generație de la Hollywood. Rolul actoricesc preferat al lui Reagan a fost cel de dublu amputat din filmul Kings Row din 1942, în care recită replica „Unde este restul din mine?”, folosită ulterior ca titlu al autobiografiei sale din 1965. Mulți critici de film au considerat Kings Row ca fiind cel mai bun film al său, deși filmul a fost condamnat de criticul Bosley Crowther de la The New York Times. Deși Reagan a considerat Kings Row filmul care „a făcut din mine o vedetă”, nu a reușit să profite de succesul său, deoarece a primit ordinul de a intra în serviciul activ la două luni de la lansare, și nu și-a recăpătat niciodată „celebritatea” de care se bucurase anterior.
După izbucnirea războiului, Reagan, ofițer în rezerva armatei, a primit ordinul de a intra în serviciul activ în aprilie 1942. După aprobarea Forțelor Aeriene ale Armatei (AAF), a fost transferat la AAF și a fost repartizat la Prima Unitate Cinematografică (oficial, a 18-a unitate de bază AAF) din Culver City, California. În ianuarie 1943, a fost trimis la Unitatea provizorie de spectacole a Forței operative This Is The Army din Burbank, California. S-a întors la First Motion Picture Unit după ce a terminat această misiune și a fost promovat la gradul de căpitan. Până la sfârșitul războiului, unitățile sale au produs aproximativ 400 de filme de antrenament pentru AAF, inclusiv Beyond the Line of Duty, The Rear Gunner și This is the Army.
După terminarea serviciului militar, Reagan și-a reluat activitatea cinematografică. În 1947, Reagan a fost ales în funcția de președinte al Screen Actors Guild (SAG). Ulterior, a fost ales de către membri pentru a îndeplini încă șapte mandate de un an, din 1947 până în 1952 și în 1959. Reagan a condus SAG de-a lungul unor ani plini de evenimente, care au fost marcați de conflicte sindicale și manageriale, de Legea Taft-Hartley, de audierile Comitetului pentru activități antiamericane al Camerei (HUAC) și de epoca listelor negre de la Hollywood. Reagan a continuat să se implice mai mult în politică, promovând valorile SAG și fiind președintele SAG.
A cunoscut-o pe colega sa Nancy Davis în 1950 și s-au căsătorit doi ani mai târziu; în urma căsătoriei au rezultat doi copii: Patti și Ron. Reagan și-a continuat cariera de actor, făcând filme precum The Voice of the Turtle, Bedtime for Bonzo, The Winning Team și Cattle Queen of Montana. Deși a fost un critic timpuriu al televiziunii, Reagan a obținut mai puține roluri în filme la sfârșitul anilor 1950 și a decis să se alăture acestui mediu. A fost angajat ca prezentator al General Electric Theater, o serie de drame săptămânale care a devenit foarte populară. Contractul său îi cerea să facă turul uzinelor General Electric (GE) 16 săptămâni pe an, cerându-i adesea 14 discursuri pe zi. În cele din urmă, audiența emisiunii lui Reagan a scăzut, iar GE a renunțat la Reagan în 1962. Reagan, un democrat liberal, a început în curând să îmbrățișeze opiniile conservatoare ale oficialilor General Electric, în special pe cele ale lui Lemuel Boulware. Directorul executiv al GE susținea principiile de bază ale conservatorismului american modern: piețe libere, anticomunism, taxe mai mici și un guvern limitat. După General Electric Theatre, Reagan a devenit politician. Cariera de divertisment a lui Reagan i-a ajutat și i-a afectat cariera politică. Criticii au sugerat că actorii precum Reagan nu aveau ce căuta în politică din cauza lipsei de cunoștințe. Cu toate acestea, imaginea lui Reagan de american puternic și adevărat, care provenea din rolurile sale din filme, a atras sprijin pentru campaniile sale. Ideea că Reagan era un actor care a intrat atât de ușor în politică l-a ajutat, de asemenea, să câștige sprijin din partea alegătorilor care erau sătui de politica tradițională. În 1980 a fost ales președinte al Statelor Unite.
De-a lungul carierei sale cinematografice, mama sa a răspuns adesea la mare parte din corespondența fanilor săi. Ronald Reagan a primit o stea pe Hollywood Walk of Fame când aceasta a fost inaugurată la 9 februarie 1960.
.