SYDNEY, Austrálie — Vědci uvedli, že zmapovali genetickou výbavu ptakopyska – jednoho z nejpodivnějších zvířat v přírodě, které má zobák jako kachna, srst jako savec a jed podobný hadovi.
Výzkumníci, jejichž analýza genomu ptakopyska byla ve čtvrtek zveřejněna v časopise Nature, uvedli, že by mohla pomoci vysvětlit, jak se savci včetně člověka před miliony let vyvinuli z plazů.
Ptakopysk je řazen mezi savce, protože má srst a svá mláďata krmí mlékem. Mává ocasem podobným bobřímu. Má však také znaky ptáků a plazů – kachní zobák a pavoukovité nohy a žije převážně pod vodou. Samci mají na patách ostruhy naplněné jedem.
„Na první pohled se zdá, jako by ptakopysk byl výsledkem evoluční nehody,“ řekl Francis S. Collins, ředitel amerického Národního ústavu pro výzkum lidského genomu, který studii financoval.
„Ale jakkoli podivně toto zvíře vypadá, sekvence jeho genomu je neocenitelná pro pochopení toho, jak se vyvíjely biologické procesy savců,“ uvedl Collins v prohlášení.
Výzkum ukázal, že mnohostranné vlastnosti tohoto zvířete se odrážejí v jeho DNA se směsicí genů, které se kříží s různými klasifikacemi zvířat, uvedla Jenny Gravesová, odbornice na genomiku z Australské národní univerzity, která je spoluautorkou článku.
„Zjistili jsme, že genom, stejně jako zvíře, je úžasným spojením vlastností plazů a savců s poměrně malým množstvím jedinečných vlastností ptakopánvých,“ řekla pro Australian Broadcasting Corp.
Vědci se domnívají, že všichni savci se vyvinuli z plazů a zvířata, která se stala ptakopánvými, a ta, která se stala lidmi, sdílela společnou evoluční cestu až do doby před asi 165 miliony let, kdy se ptakopysk rozvětvil. Na rozdíl od ostatních vyvíjejících se savců si ptakopysk zachoval vlastnosti hadů a ještěrů, včetně jedu způsobujícího bolest, který mohou samci používat k odhánění konkurentů při páření, uvedl Graves.
Na výzkumu se podílelo více než 100 vědců ze Spojených států, Austrálie, Japonska a dalších zemí, kteří použili DNA odebranou samici ptakopyska jménem Glennie.
Jejich práce rozšiřuje rostoucí seznam zvířat, jejichž genetická výbava byla odhalena.
Vědci doufají, že porovnáním genů platýse s geny člověka a dalších savců se jim podaří zaplnit mezery ve znalostech o evoluci savců a lépe identifikovat specifické vlastnosti některých druhů.
Des Cooper, evoluční biolog z Univerzity v Novém Jižním Walesu, který se na výzkumu nepodílel, řekl, že představuje velký krok vpřed ve světových znalostech o savcích.
„Platypusové jsou často považováni za primitivní, protože kladou vejce,“ řekl Cooper. „Tato práce ukazuje, že existuje směs znaků, které sdílejí s ostatními savci, a vysoce specializovaných vlastností.“
Graves řekl, že výzkum obsahoval některá překvapení, například závěr, že geny, které určují pohlaví u ptakopyska, jsou podobné genům ptáků, nikoli savců. Vědci také našli geny, které naznačují, že ptakopyskové – kteří se při navigaci spoléhají na elektrosenzorické receptory v zobáku, když se zavřenýma očima hrabou ve vodních tocích – mohou být také schopni cítit pod vodou.
Ptakopyskové, kteří jsou pro Austrálii jedineční, mátli pozorovatele po celá staletí. Domorodé legendy ho vysvětlovaly jako potomka kachny a zamilované vodní krysy. Když v roce 1798 obdrželo Britské muzeum svůj první exemplář, zoolog George Shaw byl tak pochybovačný, že se pokusil kožich přestřihnout nůžkami, aby se ujistil, že mu zobák nepřišil taxidermista.
Platypusové žijí ve volné přírodě na většině východního pobřeží Austrálie. Jejich počet není přesně znám, protože jsou notoricky plaší. Po léta byli loveni pro své kůže, od počátku 20. století jsou chráněni a nejsou považováni za ohrožené, i když vědci tvrdí, že jejich životní prostředí je ohroženo lidskou zástavbou.