SYDNEY, Ausztrália — Tudósok elmondták, hogy feltérképezték a víziló genetikai felépítését – a természet egyik legfurcsább állata, amelynek csőre olyan, mint egy kacsáé, bundája, mint egy emlősé, és kígyószerű mérge van.
A kutatók, akiknek a tengerimalac genomjának elemzését csütörtökön tették közzé a Nature című folyóiratban, azt mondták, hogy ez segíthet megmagyarázni, hogyan fejlődtek ki az emlősök, köztük az ember, évmilliókkal ezelőtt a hüllőkből.
A tengerimalacot azért sorolják az emlősök közé, mert szőre van és tejjel táplálja kicsinyeit. Hódszerű farkával csapkod. De madár és hüllő tulajdonságokkal is rendelkezik – kacsacsőrrel és úszóhártyás lábakkal, és többnyire a víz alatt él. A hímek sarkán méreggel töltött sarkantyúk vannak.
“Első pillantásra úgy tűnik, hogy a víziló egy evolúciós baleset eredménye” – mondta Francis S. Collins, a tanulmányt finanszírozó amerikai Nemzeti Emberi Genomkutató Intézet igazgatója.
“De bármennyire is furcsán néz ki ez az állat, genomszekvenciája felbecsülhetetlen értékű annak megértéséhez, hogyan fejlődtek ki az emlősök biológiai folyamatai” – mondta Collins egy nyilatkozatban.
A kutatás kimutatta, hogy az állat sokrétű tulajdonságai a DNS-ében olyan gének keveredésével tükröződnek, amelyek átjárják az állatok különböző osztályozásait – mondta Jenny Graves, az Ausztrál Nemzeti Egyetem genomikai szakértője, a tanulmány társszerzője.
“Azt találtuk, hogy a genom, akárcsak az állat, a hüllők és az emlősök jellemzőinek elképesztő keveréke, és emellett elég sok egyedi korcs tulajdonságot is tartalmaz” – mondta az Australian Broadcasting Corp-nak.
A tudósok úgy vélik, hogy minden emlős hüllőkből fejlődött ki, és azok az állatok, amelyekből korcsok lettek, és azok, amelyekből ember lett, közös evolúciós úton haladtak egészen 165 millió évvel ezelőttig, amikor a korcsok elágazott. A többi fejlődő emlőstől eltérően a vízityúk megtartotta a kígyók és gyíkok jellemzőit, beleértve a fájdalmat okozó mérget, amelyet a hímek a párzási riválisok elriasztására használhatnak, mondta Graves.
A kutatásban több mint 100 tudós vett részt az Egyesült Államokból, Ausztráliából, Japánból és más országokból, egy Glennie nevű nőstény vízityúktól gyűjtött DNS-t használva.
Munkájukkal tovább bővül azon állatok növekvő listája, amelyek genetikai felépítését sikerült feltárni.
A vízidisznó génjeinek az ember és más emlősök génjeivel való összehasonlításával a tudósok azt remélik, hogy betölthetik az emlősök evolúciójával kapcsolatos ismeretek hézagait, és jobban azonosíthatják egyes fajok sajátos tulajdonságait.
Des Cooper, az Új-Dél-Walesi Egyetem evolúcióbiológusa, aki nem vett részt a kutatásban, azt mondta, hogy az nagy előrelépést jelent a világ emlősökkel kapcsolatos ismereteiben.
“A vízidisznókat gyakran primitívnek tartják, mert tojást raknak” – mondta Cooper. “Ez a tanulmány azt bizonyítja, hogy más emlősökkel közös karakterek és magasan specializált tulajdonságok keverednek.”
Graves szerint a kutatás tartalmazott néhány meglepetést, például azt a következtetést, hogy a vízityúk nemét meghatározó gének a madarakéhoz hasonlítanak, nem pedig az emlősökéhez. A kutatók olyan géneket is találtak, amelyek arra utalnak, hogy a víz alatti szaglásra is képesek lehetnek a víz alatti szaglásra a vízimajmok – amelyek a csőrükben lévő elektroszenzoros receptorokra támaszkodva tájékozódnak, miközben csukott szemmel kotorásznak a vízi utakban.
Az Ausztráliában egyedülálló vízimajmok évszázadok óta zavarba hozzák a megfigyelőket. Az őslakosok legendája egy kacsa és egy szerelmes vízipatkány utódaként magyarázta. Amikor a British Museum 1798-ban megkapta az első példányt, George Shaw zoológus annyira kételkedett, hogy megpróbálta ollóval felvágni a bundát, hogy meggyőződjön róla, hogy a csőrét nem egy preparátor varrta rá.
A plattipuszok Ausztrália keleti partvidékének nagy részén élnek vadon. Számuk nem pontosan ismert, mert közismerten félénkek. A prémjükért évek óta vadásznak rájuk, de az 1900-as évek eleje óta védettek, és nem számítanak veszélyeztetettnek, bár a tudósok szerint élőhelyüket veszélyezteti az emberi fejlődés.