Hlavní paměť označuje fyzickou paměť, která je interní součástí počítače. Slovo hlavní se používá k odlišení od externích paměťových zařízení, jako jsou diskové jednotky. Mezi další termíny používané pro označení hlavní paměti patří RAM a primární úložiště.
Počítač může manipulovat pouze s daty, která jsou v hlavní paměti. Proto každý spuštěný program a každý soubor, ke kterému přistupujete, musí být zkopírován z paměťového zařízení do hlavní paměti. Množství operační paměti počítače je rozhodující, protože určuje, kolik programů může být spuštěno najednou a kolik dat může mít program snadno k dispozici.
Protože počítače mají často příliš málo operační paměti na to, aby se do ní vešla všechna potřebná data, vynalezli počítačoví inženýři techniku zvanou swapování, při níž se části dat kopírují do operační paměti podle potřeby. K swapování dochází, když v paměti není místo pro potřebná data. Když se jedna část dat zkopíruje do paměti, stejně velká část se zkopíruje (swapuje) ven, aby se uvolnilo místo.
V současnosti je většina počítačů vybavena minimálně 32 megabajty hlavní paměti. Objem paměti lze obvykle zvýšit vložením další paměti ve formě čipů.
.