Hovedhukommelse henviser til den fysiske hukommelse, der er intern i computeren. Ordet hovedhukommelse bruges for at skelne den fra eksterne masselagringsenheder som f.eks. diskdrev. Andre udtryk, der bruges til at betegne hovedhukommelse, omfatter RAM og primær lagring.
Computeren kan kun manipulere data, der befinder sig i hovedhukommelsen. Derfor skal hvert program, du udfører, og hver fil, du får adgang til, kopieres fra en lagerenhed til hovedhukommelsen fra en lagerenhed. Mængden af hovedhukommelse på en computer er afgørende, fordi den bestemmer, hvor mange programmer der kan udføres på én gang, og hvor mange data et program kan have let adgang til.
Da computere ofte har for lidt hovedhukommelse til at rumme alle de data, de har brug for, har computeringeniører opfundet en teknik kaldet swapping, hvor dele af data kopieres ind i hovedhukommelsen, efterhånden som der er brug for dem. Swapping forekommer, når der ikke er plads i hukommelsen til de nødvendige data. Når en del af dataene kopieres ind i hukommelsen, kopieres (swappes) en lige så stor del ud for at skabe plads.
Nu leveres de fleste pc’er med et minimum på 32 megabyte hovedhukommelse. Du kan normalt øge mængden af hukommelse ved at indsætte ekstra hukommelse i form af chips.