čtvrtina basketbalového utkání NBA proti Sacramento Kings, středa 11. dubna 2018, Sacramento, Kalifornie. Kings vyhráli 96:83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
V únoru 2002 získali Phoenix Suns v rámci výměny pěti hráčů nováčka Boston Celtics Joea Johnsona. Johnsonovi bylo pouhých 20 let a v předchozím ročníku NBA byl vybrán jako desátý hráč v draftu. Nastoupil také k 33 ze 48 zápasů, které za Celtics odehrál, ačkoli jeho herní čas se za předchozí měsíc snížil.
David Griffin v té době pracoval ve vedení Suns a viděl, jak Johnson dospěl a výrazně se prosadil. V sezóně 2004-05 měl Johnson průměr 17,1 bodu a nastoupil do všech zápasů týmu Phoenixu, který vyhrál 62 zápasů základní části a prohrál ve finále Západní konference se San Antoniem Spurs, pozdějším vítězem NBA. O dva měsíce později Suns splnili Johnsonovo přání a poslali ho do Atlanty Hawks.
Přesto Griffin během nedělního rozhovoru s reportérkou ESPN Jen Haleovou vzpomínal, jak se mu v Suns s Johnsonem líbilo. Griffin je nyní výkonným viceprezidentem pro basketbalové operace v týmu New Orleans Pelicans. Johnson mezitím už více než dva roky nehrál v NBA.
Johnson však zůstal ve formě a je odhodlán se do NBA vrátit. V minulých dnech se Johnson zúčastnil The Basketball Tournament neboli TBT, soutěže o 1 milion dolarů, které se účastní řada profesionálních hráčů, kteří v současné době v NBA nepůsobí.
Johnson, který před dvěma týdny oslavil 39 let, ukázal, že stále dokáže skórovat a bojovat na útočné polovině na vysoké úrovni. Za tým Overseas Elite, který v letech 2015 až 2018 získal čtyři tituly TBT v řadě, nastřílel ve třech zápasech v průměru 22 bodů. Overseas Elite, nasazený tým číslo 2, však v neděli prohrál v semifinále s nasazeným týmem číslo 22, Sideline Cancer, který se v úterý večer na ESPN utká s nasazeným týmem číslo 4, Golden Eagles.
Johnson v neděli nastřílel 18 bodů a měl šanci vyhrát zápas pro svůj tým, ale jeho nájezd na koš byl zablokován a rozhodčí neodpískali faul. Na druhé straně se o vítězství postaral trojkou guard Sideline Cancer Mo Creek, který v letech 2010 až 2014 hrál za univerzity Indiana a George Washington.
Ačkoli Overseas Elite utrpěli nepříjemnou prohru, Johnson na některé hodnotitele zřejmě zapůsobil. Během rozhovoru o přestávce prvního nedělního semifinálového zápasu se Hale zeptal Griffina, zda si myslí, že by Johnson mohl ještě hrát v NBA.
„Rozhodně si to myslím,“ řekl Griffin. „Myslím, že je to opravdu všechno o kondici. Myslím, že tam, kde by Joe mohl mít trochu problémy, je právě teď tempo naší hry na straně obrany. Myslím, že z toho mají týmy v lize určité obavy.“
Dodal: „Ale pokud vám hráč sedí, je to velmi podobné situaci Carmela Anthonyho, když nemohl najít domov. Když přišel do Portlandu, dokázal, že mu toho strašně moc zbylo, protože byl ve správném fit pro sebe. Myslím, že pokud to Joe najde, zbývá mu ještě strašně moc basketbalu.“
Pravda, Anthony byl v lednu 2019 vyměněn z Houstonu Rockets do Chicaga Bulls, které se ho asi o týden později vzdalo, aniž by Anthony odehrál jediný zápas. Anthony se v lize znovu objevil až v listopadu, kdy podepsal smlouvu s Trail Blazers. Za Portland pak nastoupil ke všem 50 zápasům s průměrem 15,3 bodu a 6,3 doskoku na utkání, než byla sezona odložena kvůli pandemii koronaviru.
Johnsonův výpadek z NBA trval ještě déle než Anthonyho pauza. V zápase NBA se neobjevil od chvíle, kdy odehrál jen něco přes pět minut za Houston Rockets při prohře s Golden State Warriors v sedmém utkání série o titul mistra Západní konference v roce 2018.
Loni v létě Johnson ovládl ligu BIG3 tři na tři, v níž působila řada bývalých hráčů NBA. Byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem této ligy a dovedl svůj tým k titulu, ale tyto zápasy se hrají na polovině hřiště v podmínkách, které nejsou podobné profesionálnímu basketbalu pět na pět.
Po skončení sezony BIG3 podepsal Johnson smlouvu s Detroit Pistons, ale klub se ho o měsíc později zřekl. K dnešnímu dni nastoupil v 17 sezónách NBA do 1276 zápasů, v průměru zaznamenal 16 bodů, 4 doskoky a 3,9 asistence na zápas, dostal se do sedmi All-Star týmů a v kariéře vydělal více než 220 milionů dolarů.
Celkově je to kariéra, kterou by mu mohla závidět většina profesionálů. Johnson však stále touží po NBA. A například budoucí člen Síně slávy Dwyane Wade si myslí, že Johnson by měl tuto šanci dostat. Wade vyjádřil svůj názor na Twitteru v sobotu, kdy Johnson nastřílel 35 bodů při střelbě 15 z 23 a 5 z 6 tříbodových střel při vítězství ve čtvrtfinále zámořské elitní soutěže.
„Ano, Joe Johnson může mít v NBA 20 bodů ve spánku už teď ve vítězném týmu, kdyby chtěl,“ napsal Wade. „Ne každý večer, ale z lavičky by ho ve druhém celku moc kluků neuhlídalo.“
Sledujte mě na Twitteru nebo LinkedIn.