Veškerou vánoční hudbu lze rozvrhnout do určitého spektra. Na jednom konci máme „náboženskou úctu a křesťanskou službu Bohu“ a na druhém „nesmysly spojené se zimou“. Pokud se „Baby It’s Cold Outside“ a „Jingle Bells“ nacházejí na konci „nesmyslů spojených se zimou“, „O Holy Night“ se nachází přesně naproti. Tato koleda je již desítky let základem kostelů a svátečních filmů a její proslulost je zasloužená. Píseň je epická, jako Pán prstenů v podobě koledy, s mohutnými, dunivými akordy šplhajícími k poklidnému rozuzlení. Je nádherná, ale klidná, jen s trochou temnoty, která se do ní mísí.
„O Holy Night“ je výsledkem okolností v jižní Francii. Ve středověkém městečku Requemaure chtěl v roce 1843 farář místního kostela připomenout renovaci kostelních varhan. To ho přivedlo k básníkovi a obchodníkovi s vínem Placidu Cappeauovi, muži, který se o náboženství téměř nezajímal. Cappeau žádost přijal a v dostavníku na cestě do Paříže napsal báseň „Minuit, chrétiens“ neboli „Půlnoc, křesťané“. S básní to zcela nesouvisí, ale Cappeau měl jednu ruku, protože o pravou přišel jako dítě, když ho jeho kamarád nešťastnou náhodou postřelil. Udělejte dojem na své přátele a rodinu, až příště zazní „O Holy Night“.
Kněz navrhl Cappeauovi, aby svou báseň přinesl skladateli Adolfu Adamovi. Adam byl ve skutečnosti Cappeauův přítel (ne ten, který ho zastřelil) a báseň použil jako základ pro skladbu.
Adam byl plodný skladatel, napsal hudbu k několika operám a baletům včetně Giselle a lze ho zařadit na dlouhý seznam židovských skladatelů, kteří napsali vánoční hudbu. Výsledná koleda se jmenovala jednoduše „Cantique de Noël“ neboli „Vánoční koleda“ a měla premiéru v roce 1847 v podání místní operní pěvkyně Emily Laurey.
Kolada byla okamžitě populární, ale prudce klesla, jakmile se rozkřiklo o Cappeauovi. Cappeau byl ateista, který silně pohrdal náboženskými autoritami. Rozhořčené vedení církve píseň z francouzské liturgie zakázalo. Francouzi se písně nechtěli vzdát a nějakou dobu žila i mimo církev. Nakonec se tato melodie dostala k uším Johna Sullivana Dwighta, amerického unitářského ministra, vlivného hudebního kritika a na částečný úvazek i imitátora Santy.
V roce 1855 se Dwight rozhodl přeložit ji do angličtiny a výsledný překlad dnes známe jako „O Holy Night“. Vzhledem ke svým nábožensky vyhraněnějším filozofiím se Dwight rozhodl, že si v Cappeauově textu trochu dovolí, a „O Holy Night“ je ve srovnání s ním mnohem méně strojená. Dwight změnil Cappeauův refrén: „Lidé, poklekněte, čekejte na své vysvobození. Christmas, Christmas, here is the Redeemer“ na „O night divine, the night when Christ was born“. Dwight byl transcendentalista, v podstatě reakční hnutí na intelektualismus, které tvrdí, že všemu a všem je vlastní dobrota. „O Holy Night“ představuje noc a samotnou událost jako svatou, což je prvek, který v originálu chybí. Tato verze se stala populární, zastínila originál a s několika úpravami tu a tam za posledních sto šedesát let máme moderní verzi.
U tohoto příběhu je ještě jedna malá zvláštnost. Legenda praví, že „Cantique de Noël“ hrál roli v prusko-francouzské válce. Během bojové přestávky 24. prosince 1870 začali francouzští vojáci zpívat tuto koledu ze zákopů a německé vojáky to dojalo natolik, že začali zpívat jednu z písní Martina Luthera. Improvizovaná bitva kapel vyústila ve 24hodinové příměří, takže vojáci na obou stranách mohli oslavit Vánoce. Neexistuje mnoho důkazů, že se to skutečně stalo, ale možná to vedlo k nárůstu popularity této melodie v celé tehdejší Francii a k jejímu pozdějšímu znovuzavedení do francouzských kostelů.
Takže to je „O Holy Night“, píseň napsaná Židem, založená na básni francouzského ateisty, odmítnutá církví, přeložená americkým transcendentalistou, možná zpívaná na bojištích s německými vojáky a zcela jistě každoročně zpívaná stále větším počtem zpěváků, kterým je všechno tohle úplně jedno.
.