1. Periodickou tabulku prvků si možná pamatujete jako ponurou tabulku na zdi ve třídě. Pokud ano, nikdy jste neuhodli její skutečný účel: je to obří tahák.
2. Tabulka slouží studentům chemie od roku 1869, kdy ji vytvořil Dmitrij Mendělejev, mrzutý profesor na univerzitě v Petrohradě.
3. S blížící se uzávěrkou v nakladatelství neměl Mendělejev čas popsat všech 63 tehdy známých prvků. Obrátil se tedy na soubor údajů o atomových hmotnostech, které pečlivě shromáždili jiní.
4. Aby tyto hmotnosti určili, nechali vědci procházet proudy různými roztoky, aby je rozbili na jednotlivé atomy. V reakci na polaritu baterie se atomy jednoho prvku dostávaly sem, atomy jiného tam. Atomy byly shromážděny v oddělených nádobách a poté zváženy.
5. Na základě tohoto postupu chemici určili relativní hmotnosti – což bylo vše, co Mendělejev potřeboval ke stanovení užitečného pořadí.
6. S oblibou hrával karetní hry, a tak si hmotnost každého prvku zapsal na samostatnou kartičku a seřadil je jako v pasiánsu. Prvky s podobnými vlastnostmi tvořily „barvu“, kterou zařadil do sloupců seřazených podle vzestupné atomové hmotnosti.
7. Nyní měl nový periodický zákon („Prvky uspořádané podle hodnoty jejich atomových hmotností představují jasnou periodicitu vlastností“), který popisoval jeden vzorec pro všech 63 prvků.
8. Tam, kde měla Mendělejevova tabulka prázdná místa, správně předpověděl hmotnosti a chemické chování některých chybějících prvků – galia, skandia a germania.
9. Mendělejevova tabulka měla prázdná místa. Když však byl v roce 1894 objeven argon, nevešel se do žádného z Mendělejevových sloupců, a tak jeho existenci popřel – stejně jako existenci helia, neonu, kryptonu, xenonu a radonu.
10. V roce 1902 přiznal, že nepředpokládal existenci těchto přehlížených, neuvěřitelně nereaktivních prvků – vzácných plynů -, které nyní tvoří celou osmou skupinu tabulky.
11. Nyní řadíme prvky podle počtu protonů neboli „atomového čísla“, které určuje konfiguraci opačně nabitých elektronů atomu, a tím i jeho chemické vlastnosti.
12. Vzácné plyny (zcela vpravo v periodické tabulce) mají uzavřené slupky elektronů, a proto jsou téměř inertní.
13. Atomová láska: Vezměte moderní periodickou tabulku, vystřihněte složité prostřední sloupce a jednou ji přeložte podél středu prvků 4. skupiny. Skupiny, které se políbí, mají komplementární elektronové struktury a budou se navzájem kombinovat.
14. Sodík se dotýká chlóru – kuchyňské soli! Můžete předpovědět další běžné sloučeniny, jako je chlorid draselný, který se používá ve velmi velkých dávkách jako součást smrtící injekce.
15. Co je to chlorid draselný? Prvky 4. skupiny (zobrazené jako IVA výše) uprostřed se snadno vážou mezi sebou navzájem i samy se sebou. Křemík + křemík + křemík ad infinitum se spojují do krystalických mřížek, které se používají k výrobě polovodičů pro počítače.
16. Křemík + křemík + křemík ad infinitum se spojují do krystalických mřížek. Atomy uhlíku – rovněž skupina 4 – se vážou do dlouhých řetězců a voilà: cukry. Chemická flexibilita uhlíku z něj dělá klíčovou molekulu života.
17. Mendělejev se mylně domníval, že všechny prvky jsou neměnné. Radioaktivní atomy však mají nestabilní jádra, což znamená, že se mohou pohybovat po grafu. Například uran (prvek 92) se postupně rozpadá na celou řadu lehčích prvků, na jejímž konci je olovo (prvek 82).
18. Za hranicí: Atomy s atomovým číslem vyšším než 92 přirozeně neexistují, ale lze je vytvořit bombardováním jiných prvků nebo jejich částí.
19. Dva nejnovější členové periodické tabulky, dosud nepojmenované prvky 114 a 116, byli oficiálně uznáni loni v červnu. Číslo 116 se rozpadá a zaniká během milisekund. (Začátkem tohoto měsíce byly oficiálně pojmenovány také tři prvky, 110 až 112.)
20. Fyzik Richard Feynman kdysi předpověděl, že číslo 137 určuje vnější hranici tabulky; přidáním jakýchkoli dalších protonů by vznikla energie, kterou by bylo možné vyčíslit pouze imaginárním číslem, což by znemožnilo prvek 138 a vyšší. Možná.