Ploštěnky jsou malí mnohobuněční živočichové s protáhlým tělem, které má jasně vymezený přední (přední) a zadní (zadní) konec. Tito červi jsou bilaterálně symetričtí, což znamená, že jejich obě strany se navzájem odrážejí. Obvykle mají rozeznatelnou hlavu, v níž se nacházejí gravitační a světločivné orgány a oční skvrny. Postrádají oběhový a dýchací systém a mají pouze jeden otvor, který jim slouží jako řitní otvor i ústa. Většina druhů ploštěnek žije ve sladkých a mořských vodách, některé však žijí i na souši.
Jejich měkké, zploštělé tělo se skládá ze tří vrstev – ektodermu, endodermu a mezodermu. Mohou být pokryta ochrannou kutikulou nebo mikroskopickými chloupky, které se nazývají řasinky. Jejich vnitřní orgány se skládají z nervové soustavy, obvykle hermafroditních pohlavních orgánů a vylučovací soustavy.
Jako příslušníci fyla Platyhelminthes patří ploštěnky do čtyř tříd: Turbellaria, Monogenea, Trematoda a Cestoidea. V rámci těchto čtyř tříd existují stovky čeledí a přibližně 10 000 druhů, včetně živočichů s běžnými názvy jako volně žijící ploštěnky, parazitické ploštěnky, tasemnice a motolice.
.