Výzkumníci v Utahu objevili jednu z nejpodrobnějších dosud nalezených fosilií pterosaura – pterodaktyla – a tento objev nám napovídá, že první známí obratlovci, kteří se vznesli do oblak, byli rozmanitější a rozšířenější, než se dosud předpokládalo.
Zatímco dinosauři vládli zemi, pterosauři ovládali nebe v období pozdního triasu a jury. Na rozdíl od dinosaurů, z jejichž těžkých kostí jsou docela dobré fosilie, toho o raném vývoji pterosaurů mnoho nevíme. Jejich jemné kosti se snadno rozmělnily, což znamená, že máme kousky pouhých 30 pterosaurů z období triasu, tedy z doby před zhruba 220 miliony let.
Nový nález pochází ze skalního útvaru na veřejném pozemku v severovýchodním Utahu známého jako Saints and Sinners Quarry. Předpokládá se, že před stovkami milionů let byla tato oblast oázou v obrovské poušti pokryté dunami, která v době sucha přitahovala zvířata z celého okolí. Někteří takoví návštěvníci se zachovali jako zkameněliny poté, co zahynuli rukou predátorů nebo uvízli v bahně, když vyschla voda.
Podle tiskové zprávy je oblast tak zaplněna tisíci triasových kostí, že je vědci nevytrhávají ze skály po jedné. Místo toho vyjmou velké kusy horniny a přivezou je do své laboratoře na Brigham Young University v Provo v Utahu, kde zkameněliny pečlivě vyjmou z kamene.
Tím se paleontologové zabývali, když objevili nový druh pterosaura Caelestiventus (nebeský vítr) hanseni. Poté, co z jedné desky vypreparovali pět krokodýlích fosilií, zjistili, že v hornině staré 200 až 210 milionů let našli něco vzácného. Našli část obličeje malého pterosaura, kompletní střechu lebky, kompletní spodní čelist a část křídla, což podrobně popisují v časopise Nature Ecology & Evolution.
„Na tomto jednom místě jsme vytáhli 18 000 kostí z plochy o velikosti pořádného obývacího pokoje,“ říká Brooks Britt z BYU, hlavní autor studie, Mary Haltonové z BBC. „A je tam jen jeden pterosaurus.“
Množství materiálu je bezprecedentní. Ve většině případů vědci nacházejí jen drobné nebo fragmentární zkameněliny pterosaurů, jako je kost prstu nebo obratle. Nový exemplář však pravděpodobně zahynul v měkkém písku nebo sedimentu, který ztvrdl na horninu, a exemplář tak zůstal neporušený. „Většina z nich je silně deformovaná; doslova jako vražda na silnici,“ říká Britt Haltonovi. „Kosti jsou tak křehké, že je nemůžete vyjmout celé ze skály, protože by se prostě rozpadly.“
Vědci kousky pterosaura úplně nevykopali, místo toho je nechali zapouzdřené v pískovci a získali trojrozměrné snímky kostí pomocí počítačové tomografie, které použili k vytvoření modelů fosilií. Skeny odhalily některé zajímavé informace o létajícím zvířeti. BBC uvádí, že fosilie pochází z mláděte s rozpětím křídel asi metr a půl širokým, což je pravděpodobně největší pterosaurus té doby (v pozdějších dobách se pterosauři vyvíjeli tak, že dosahovali velikosti malých letadel). Zvíře mělo 112 zubů a velikost a tvar jeho mozku naznačují, že dobře vidělo, i když jeho čich byl slabý.
Gemma Tarlachová na serveru Discover také uvádí, že kostěný hřeben na spodní čelisti naznačuje, že zvíře mělo také vak podobný pelikánům, který sloužil buď k vokalizaci, nebo k přenášení kořisti. Předpokládá se, že zvíře se pravděpodobně zdržovalo v okolí napajedla a chňapalo po všech menších zvířatech, která se u něj zastavila, aby uhasila žízeň.
Pro paleontology je však nejzajímavější prostředí, ve kterém zvíře žilo. Marlowe Hood z agentury France Press uvádí, že všechny ostatní exempláře pterosaurů z období triasu pocházejí z oblastí, které se kdysi nacházely na pobřeží Grónska a Evropy. Skutečnost, že nový exemplář byl nalezen v místě, které bývalo rozsáhlou pouští, naznačuje, že se pterosauři vyvíjeli dříve, než se dosud předpokládalo, a přesunuli se do specializovaných ekologických nik. Další nejstarší pouštní pterosaurus se ve fosilním záznamu objevuje až před 65 miliony let.
Podle tiskové zprávy se zdá, že fosilie je také příbuzná s jiným druhem nalezeným v Británii, který se jmenuje Dimorphodon macronyx. Tyto fragmentární kosti pocházejí z období jury, což znamená, že linie Caelestiventus hanseni dokázala přečkat masové vymírání v období triasu a jury, kdy vyhynulo obrovské množství druhů. Ukázalo se, že pelikánovitý pterosaurus byl vzácným genetickým přeživším, stejně jako jeho křehké kosti.