Forskere i Utah har fundet et af de mest detaljerede pterosaur-fossiler – også kaldet pterodactyl-fossil – som hidtil er fundet, en opdagelse, der fortæller os, at de første kendte hvirveldyr, der fløj op i luften, var mere forskellige og udbredte end hidtil antaget.
Mens dinosaurerne herskede over landjorden, herskede pterosaurerne over himlen i slutningen af trias- og jura-perioden. I modsætning til dinosaurerne, hvis tunge knogler udgør ret gode fossiler, ved vi ikke meget om pterosaurernes tidlige udvikling. Deres fine knogler blev let pulveriseret, hvilket betyder, at vi kun har stumper og stykker af 30 pterosaurer fra Trias for ca. 220 millioner år siden.
Det nye fund stammer fra en klippeformation på offentlig jord i det nordøstlige Utah, der er kendt som Saints and Sinners Quarry. For hundreder af millioner af år siden menes det, at området var en oase i en massiv klitdækket ørken, der tiltrak dyr fra alle mulige steder under tørkeperioder. Nogle af disse besøgende blev bevaret som fossiler efter at være døde for rovdyrs hånd eller efter at være blevet fastklemt i mudderet, da vandet tørrede ud.
Ifølge en pressemeddelelse er området så proppet med tusindvis af knogler fra Trias, at forskerne ikke plukker dem ud af klippen en ad gangen. I stedet fjerner de store stykker sten og bringer dem tilbage til deres laboratorium på Brigham Young University i Provo, Utah, hvor de omhyggeligt fjerner fossilerne fra stenen.
Det var det, palæontologerne gjorde, da de opdagede den nye pterosaur-art, Caelestiventus (himmelvind) hanseni. Efter at have mejslet fem krokodillefossiler ud af en plade, indså de, at de havde fundet noget sjældent i den 200 til 210 millioner år gamle sten. De fandt en del af den lille pterosaurs ansigt, det komplette kranietag, den komplette underkæbe og en del af en vinge, som de beskriver i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution.
“På dette ene sted har vi trukket 18.000 knogler ud fra et område på størrelse med en god størrelse stue,” siger Brooks Britt fra BYU, der er hovedforfatter på undersøgelsen, til Mary Halton på BBC. “Og der er kun én pterosaur.”
Mængden af materiale er uden fortilfælde. I de fleste tilfælde finder forskerne kun små eller fragmentariske fossiler af pterosaurer, som f.eks. en fingerknogle eller ryghvirvler. Men det nye eksemplar døde sandsynligvis i blødt sand eller sediment, der hærdede til sten, hvilket holdt eksemplaret intakt. “De fleste er stærkt forvrængede; bogstaveligt talt som trafikdræbte dyr”, fortæller Britt til Halton. “Knoglerne er så sarte, at man ikke kan tage dem helt ud af stenen, for så ville de bare falde fra hinanden.”
Forskerne gravede ikke pterosaurerne helt ud, men lod dem i stedet ligge indkapslet i sandsten og fik 3D-billeder af knoglerne med en CAT-scanning, som de brugte til at lave modeller af fossilerne. Scanningerne afslører nogle interessante oplysninger om det flyvende bæst. BBC rapporterer, at fossilet stammer fra en ungfisk med et vingefang på omkring 1,5 meter, sandsynligvis den største pterosaur fra den tid (i senere tider ville pterosaurerne udvikle sig til at nå op på størrelse med små flyvemaskiner). Dyret havde 112 tænder, og størrelsen og formen af dets hjerne tyder på, at det kunne se godt, selv om dets lugtesans var dårlig.
Gemma Tarlach på Discover rapporterer også, at en knoglekam på underkæben tyder på, at dyret også havde en pose svarende til en pelikan, der enten blev brugt til at lave vokaliseringer eller til at bære bytte. Man mener, at dyret sandsynligvis hang omkring vandhullet og snuppede alle mindre dyr, der kom forbi for at slukke deres tørst.
Men det er det levested, som dyret levede i, der er mest spændende for palæontologerne. Marlowe Hood fra Agence France Press rapporterer, at de andre eksemplarer af pterosaurer, der stammer fra Trias, alle kommer fra det, der tidligere var kystområder i Grønland og Europa. Det faktum, at det nye eksemplar blev fundet i det, der tidligere var en stor ørken, tyder på, at pterosaurerne udviklede sig tidligere end tidligere antaget og flyttede ind i specialiserede økologiske nicher. Den næstældste ørken-pterosaur dukker først op i fossilregistret for 65 millioner år siden.
I henhold til pressemeddelelsen ser fossilet også ud til at være beslægtet med en anden art, der er fundet i Storbritannien og hedder Dimorphodon macronyx. Disse fragmentariske knogler er fra Jura-perioden, hvilket betyder, at Caelestiventus hansenis slægt var i stand til at overleve den trias-jurassiske masseudryddelseshændelse, hvor et stort antal arter uddøde. Det viser sig, at den pelikan-lignende pterosaur var en sjælden genetisk overlevende, ligesom dens sarte knogler.