Když v roce 1914 vypukla v Evropě první světová válka, prezident Woodrow Wilson vyhlásil, že Spojené státy zůstanou neutrální, a mnoho Američanů tuto politiku nezasahování podporovalo. Veřejné mínění o neutralitě se však začalo měnit po potopení britské zaoceánské lodi Lusitania německou ponorkou v roce 1915; zahynulo téměř 2 000 lidí včetně 128 Američanů. Spolu se zprávou o Zimmermanově telegramu, který hrozil spojenectvím mezi Německem a Mexikem, požádal Wilson Kongres o vyhlášení války Německu. USA oficiálně vstoupily do konfliktu 6. dubna 1917.
První světová válka začíná
Dne 28. června 1914 byl v Sarajevu, hlavním městě rakousko-uherské provincie Bosna a Hercegovina, bosenskosrbským nacionalistou zavražděn arcivévoda František Ferdinand, následník trůnu Rakouska-Uherska, a jeho manželka Žofie.
O měsíc později, 28. července, vyhlásilo Rakousko-Uhersko Srbsku válku. Během týdne se Rusko, Francie, Belgie, Velká Británie a Srbsko postavily na stranu Rakouska-Uherska a Německa a Velká válka, jak se jí začalo říkat, byla v plném proudu.
Německo a Rakousko-Uhersko se později spojily s Osmanskou říší a Bulharskem a byly společně označovány jako Centrální mocnosti. K Rusku, Francii a Velké Británii, hlavním spojeneckým mocnostem, se nakonec připojily mimo jiné Itálie, Japonsko a Portugalsko.
4. srpna, kdy v Evropě vypukla první světová válka, vyhlásil prezident Woodrow Wilson americkou neutralitu a prohlásil, že národ „musí být neutrální ve skutečnosti i ve jménu během těchto dnů, které mají zkoušet lidské duše“.
Protože v sázce nebyly žádné životní zájmy, mnoho Američanů tento postoj podpořilo. Navíc ve Spojených státech žilo mnoho přistěhovalců ze zemí, které spolu válčily, a Wilson se chtěl vyhnout tomu, aby se tato otázka stala rozdělující.
Americké společnosti však nadále dodávaly potraviny, suroviny a munici Spojencům i Centrálním mocnostem, ačkoli obchod mezi Centrálními mocnostmi a USA byl značně omezen námořní blokádou Německa ze strany Velké Británie. Americké banky rovněž poskytovaly válčícím zemím půjčky, z nichž většina připadla Spojencům.
Potopení Lusitanie
7. května 1915 potopila německá ponorka britskou zaoceánskou loď Lusitania, což mělo za následek smrt téměř 1 200 lidí, včetně 128 Američanů. Tato událost napjala diplomatické vztahy mezi Washingtonem a Berlínem a pomohla obrátit veřejné mínění proti Německu.
Prezident Wilson požadoval, aby Němci zastavili neohlášenou ponorkovou válku; nevěřil však, že by USA měly proti Německu podniknout vojenskou akci. Někteří Američané s touto politikou neintervence nesouhlasili, včetně bývalého prezidenta Theodora Roosevelta, který Wilsona kritizoval a zasazoval se o zahájení války. Roosevelt propagoval Hnutí za připravenost, jehož cílem bylo přesvědčit národ, že se musí připravit na válku.
V roce 1916, kdy byly americké jednotky vyslány do Mexika, aby pronásledovaly mexického povstaleckého vůdce Pancho Villu po jeho nájezdu na Columbus v Novém Mexiku, rostly obavy o připravenost americké armády. V reakci na to Wilson v červnu téhož roku podepsal zákon o národní obraně, který rozšířil armádu a Národní gardu, a v srpnu prezident podepsal zákony určené k výraznému posílení námořnictva.
Po kampani vedené pod hesly „Udržel nás mimo válku“ a „Amerika na prvním místě“ byl Wilson v listopadu 1916 zvolen do Bílého domu na druhé funkční období.
Mezitím se někteří Američané zapojili do bojů v Evropě po svém. Od prvních měsíců války se skupina amerických občanů hlásila do francouzské cizinecké legie. (Byl mezi nimi i básník Alan Seeger, jehož báseň „I Have a Rendezvous with Death“ si později oblíbil prezident John F. Kennedy. Seeger padl ve válce v roce 1916.) Další Američané se dobrovolně přihlásili k Lafayettově eskadrile, jednotce francouzského letectva, nebo řídili sanitky americké polní služby.
Německé ponorky obnovily ponorkovou válku
V březnu 1916 torpédoval německý ponorkový člun francouzskou osobní loď Sussex a zabil desítky lidí včetně několika Američanů. Spojené státy poté pohrozily přerušením diplomatických styků s Německem.
V reakci na to Němci vydali Sussexský závazek, v němž slíbili, že přestanou bez varování útočit na obchodní a osobní lodě. Nicméně 31. ledna 1917 Němci změnili kurz a oznámili, že obnoví neomezenou ponorkovou válku s odůvodněním, že jim to pomůže vyhrát válku dříve, než se Amerika, která byla na boj relativně nepřipravená, zapojí do bojů jménem Spojenců.
V reakci na to USA 3. února přerušily diplomatické styky s Německem. Během února a března německé ponorky potopily řadu amerických obchodních lodí, což si vyžádalo četné oběti.
Zimmermanův telegram
Mezitím v lednu 1917 Britové zachytili a rozluštili šifrovanou zprávu německého ministra zahraničí Arthura Zimmermanna německému ministrovi v Mexiku Heinrichu von Eckhartovi.
Tzv. Zimmermanův telegram navrhoval spojenectví mezi Německem a Mexikem – jižním sousedem Ameriky – pokud by Amerika vstoupila do války na straně Spojenců.
V rámci této dohody by Němci podpořili Mexičany při znovuzískání území, která ztratili v mexicko-americké válce – Texasu, Nového Mexika a Arizony. Kromě toho Německo chtělo, aby Mexiko pomohlo přesvědčit Japonsko, aby v konfliktu přešlo na jeho stranu.
Britové předali prezidentu Wilsonovi Zimmermanův telegram 24. února a 1. března o jeho existenci informoval americký tisk. Americkou veřejnost zpráva o Zimmermanově telegramu pobouřila a spolu s obnovením ponorkových útoků ze strany Německa pomohla přimět USA ke vstupu do války.
USA vyhlašují válku Německu
Dne 2. dubna 1917 předstoupil Wilson před zvláštní společné zasedání Kongresu a požádal o vyhlášení války Německu, přičemž prohlásil: „Válka bude vyhlášena: „Svět musí být bezpečný pro demokracii.“
4. dubna hlasoval Senát v poměru 82 ku 6 pro vyhlášení války. O dva dny později, 6. dubna, hlasovala Sněmovna reprezentantů v poměru 373 ku 50 pro přijetí válečné rezoluce proti Německu. (Mezi nesouhlasícími byla i poslankyně Jeannette Rankinová z Montany, první žena v Kongresu). Bylo to teprve počtvrté, co Kongres vyhlásil válku; dalšími případy byly válka v roce 1812, válka s Mexikem v roce 1846 a španělsko-americká válka v roce 1898.
Na počátku roku 1917 měla americká armáda pouhých 133 000 příslušníků. V květnu téhož roku Kongres schválil zákon o výběrové službě, který poprvé od občanské války obnovil odvody a vedl k tomu, že do konce Velké války bylo do americké armády povoláno přibližně 2,8 milionu mužů. Další asi 2 miliony Američanů sloužily v ozbrojených silách během konfliktu dobrovolně.
První americké pěší jednotky dorazily na evropský kontinent v červnu 1917; v říjnu vstoupili do bojů první američtí vojáci, a to ve Francii. V prosinci téhož roku vyhlásily USA válku Rakousku-Uhersku (s Osmanskou říší ani Bulharskem Amerika formálně nikdy neválčila).
Když válka v listopadu 1918 skončila vítězstvím Spojenců, sloužily na západní frontě v Evropě více než 2 miliony amerických vojáků a více než 50 000 z nich padlo.