¿Cuál es el producto químico más tóxico?

La gente dice que Estados Unidos ya no fabrica cosas. ¿Pero qué pasa con los productos químicos tóxicos? Fabricamos tantos que tiramos la mitad de ellos a los ríos, gratis. El problema es que puede ser difícil saber cuáles de esos productos químicos son extremadamente tóxicos y cuáles son simplemente algo tóxicos. Si uno u otro aparece en un escáner de su estómago, ¿debe asustarse o simplemente agradecer que no sea algo peor? Para el Giz Pregunta de esta semana, nos pusimos en contacto con varios expertos para averiguar cuál es la sustancia química más tóxica.

Peter LaPuma

Profesor Asociado, Salud Ambiental y Ocupacional, Universidad George Washington

Puede encontrar un buen acuerdo en esta cuestión pero algunos pueden estar en desacuerdo. La mayoría de las clases de toxicología que tomé dirían que el producto químico más tóxico es la toxina botulínica. La toxicidad se puede medir de varias maneras, pero una forma popular es la cantidad que se necesita para matar al 50% de los individuos. A esto le llamamos LD50 o dosis letal para el 50% de los individuos. Y la toxina botulínica producida por bacterias anaerobias tiene una DL50 muy baja. Se puede encontrar en alimentos estropeados que han sido sellados por procesos como el enlatado. Irónicamente, también es lo que algunos pagan para que les inyecten en la cara para reducir las arrugas y hacernos parecer más jóvenes, más conocido como botox. El botox es una forma muy diluida de la toxina botulínica que relaja los músculos lisos alrededor de nuestros ojos y frente para reducir las arrugas.

Philippe Grandjean

Profesor Adjunto, Salud Ambiental, Universidad de Harvard

Tradicionalmente se piensa que la toxicidad es el resultado de las propiedades de la sustancia junto con la dosis más su duración. A medida que hemos empezado a identificar muchos tóxicos graves, como el plomo, el mercurio, la dioxina y el amianto, se ha hecho evidente lo que hay que hacer para proteger a las personas contra ellos. En la práctica, el plomo y otros venenos se han vuelto así menos tóxicos, no porque desaparezcan, sino porque al menos sabemos qué hacer.

Pero hay otro factor que hay que destacar: Si sabemos lo suficiente como para tomar la decisión o no. Algunos productos químicos industriales han resultado ser mucho más tóxicos de lo que pensábamos, en parte porque los informes de toxicidad fueron ocultados por los productores. En consecuencia, se prestó muy poca atención a los posibles riesgos para la salud de estas sustancias químicas «secretas». Ahora, con retraso, empezamos a comprender que las sustancias químicas perfluoradas, como el PFOA que se utiliza para los equipos de lluvia y los utensilios de cocina antiadherentes, son muy persistentes en el medio ambiente y también mucho más tóxicas para los seres humanos de lo que se afirmaba en el pasado. Asimismo, algunos pesticidas, como el clorpirifos, que durante décadas se consideraron seguros, ahora resultan no ser altamente tóxicos. Así que, en mi opinión, lo más preocupante son esas sustancias químicas secretamente tóxicas, como el PFOA y el clorpirifos, a las que estamos expuestos sin saberlo.

Diana Ceballos

Profesora Adjunta, Salud Ambiental, Universidad de Boston

Para mí, el plomo es el producto químico más tóxico.

Sé por toxicología que los productos químicos más tóxicos son los que te harían enfermar o te matarían más rápido en dosis más pequeñas. Sin embargo, si pensamos en términos generales de salud pública a lo largo de la historia, creo que el plomo es, con diferencia, la sustancia química más tóxica para los seres humanos. Puede que el plomo no te mate a pequeñas dosis como algunos venenos más potentes, sin embargo, el plomo es un asesino silencioso ya que no hay un umbral de seguridad de plomo en nuestro cuerpo. El plomo ha sido identificado como un veneno desde las culturas antiguas y se reafirmó como tóxico durante la Era Industrial. Sin embargo, el plomo se ha abierto paso en nuestra vida cotidiana todavía hoy porque se utilizó durante décadas en la gasolina, la pintura y las tuberías de agua, contaminando así nuestro suelo, nuestros duelos y nuestra infraestructura hídrica. También se encuentra todavía en muchos artículos de uso cotidiano como aparatos electrónicos, joyas, juguetes y cosméticos.

Los niños envenenados con plomo suelen experimentar problemas de desarrollo, de comportamiento y muchos otros problemas de salud. El plomo se asocia a una mayor criminalidad y a resultados adversos para la salud mental, así como a una disminución de la función cognitiva y la inteligencia. De mayor, el plomo puede seguir afectando a nuestra salud neurológica y cardiovascular, e incluso provocar cáncer. Por último, el plomo contribuye a las disparidades actuales en materia de salud pública, ya que suele encontrarse en viviendas deficientes que afectan a los más necesitados. De forma desproporcionada, también los que tienen los trabajos más peligrosos y sus familias corren un mayor riesgo de sufrir las consecuencias de la miríada de problemas de salud causados por el plomo.

Rita Loch Caruso

Profesora de Ciencias de la Salud Medioambiental, Universidad de Michigan

La toxina botulínica se considera la sustancia química más tóxica, basándose en el hecho de que una cantidad muy pequeña de la misma -una cantidad de nanogramos- puede matar a un ser humano. Es una sustancia química de origen natural, fabricada por una bacteria (Clostridium botulinum). Se desarrolla con mayor frecuencia cuando ciertas verduras no se conservan adecuadamente. Tal vez lo conozca por su nombre farmacéutico, Botox: se utiliza para tratar ciertas afecciones, como las migrañas crónicas, y para suavizar las arrugas de la cara. La sustancia química inhibe uno de los transmisores químicos que van del nervio al músculo para que éste se contraiga. Los músculos se relajan y no se contraen. Si se tiene una cantidad suficiente de esta neurotoxina en los pulmones, por ejemplo, el cuerpo dejará de poder respirar.

La ricina le sigue de cerca. Es otra toxina natural, derivada de la planta de ricino. La ricina se dirige a una estructura de la célula llamada ribosoma. Se adhiere a la parte exterior de esta estructura celular, y luego se introduce en ella, y la envenena desde el interior. Una sola molécula de ricina puede inactivar miles de ribosomas en un minuto: detiene la síntesis de proteínas muy rápidamente y las células mueren. En 1978 se utilizó en el caso del asesino del paraguas, en el que el disidente búlgaro Georgi Markov fue inyectado con un paraguas con punta de veneno que contenía ricina mientras esperaba el autobús. Sintió un dolor punzante y posteriormente murió por el envenenamiento.

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