Seguro que has oído hablar del Bosque Petrificado, de cómo los árboles de la era prehistórica cayeron y se han petrificado.
La petrificación es, en realidad, un fenómeno natural que le ocurre a todos los árboles con el paso del tiempo. La madera petrificada se forma cuando los árboles caídos son arrastrados por un río y luego quedan enterrados bajo las numerosas capas de barro, ceniza y otros materiales.
Debido a que está completamente sellada, la madera podrida queda privada de oxígeno, que es el ingrediente importante para la descomposición.
Como los tejidos orgánicos de la madera comienzan a romperse lentamente, los huecos dentro del árbol se llenan lentamente con sílice que es un material que se encuentra en las rocas.
A lo largo de millones de años, éstos se cristalizan dentro de la estructura de la madera creando un material similar a la piedra llamado madera petrificada. En realidad, llamar a la madera «madera» en este punto ya es incorrecto. La madera tomará el color de los minerales que la han asimilado.
Si el cobre, el cromo o el cobalto se han quedado en los huecos, la madera tendrá un tinte verde-azulado. Por otro lado, la madera que ha sido penetrada por el manganeso puede tener un color rosado.
Así que sería seguro decir que la petrificación puede ocurrir durante millones de años. Después de todo, la madera petrificada es el resultado de los efectos naturales de la naturaleza. Pero en realidad, la madera puede petrificarse rápidamente dado el entorno adecuado.
La madera puede petrificarse rápidamente
Contrariamente a la creencia, la madera puede realmente petrificarse rápidamente y ciertamente en menos tiempo del que tarda la madera en descomponerse en un entorno determinado. La madera puede petrificarse mediante dos técnicas que utilizan cenizas volcánicas. De este modo, la madera puede descomponerse incluso en presencia de agua y enriqueciendo el agua subterránea con sílice.
El primer proceso de petrificación implica que la madera se descomponga en un entorno caliente y rico en sílice. Cada molécula de la madera se descompondrá y será arrastrada después, cada molécula perdida será reemplazada por una molécula de sílice. Una vez completado el proceso, la madera se volverá muy dura y cambiará de color.
Las impurezas minerales de la sílice darán lugar a una serie de hermosos colores en el producto final. Y debido al glorioso resultado, la madera puede ser pulida y se convierte en una pieza preciada o de museo. Una vez completada la silicificación, no queda ninguna materia orgánica.
Las porciones claras y oscuras de los anillos de crecimiento del árbol pueden descomponerse de acuerdo a diferentes ritmos, por lo tanto, los anillos del árbol pueden ser preservados si los minerales cambian de color con el tiempo. La mayoría de los árboles petrificados que se encuentran en el «Bosque» Petrificado de Arizona se conservan mediante esta técnica.
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La segunda técnica de petrificación es la infiltración total de la madera porosa utilizando agua rica en sílice. La sílice o la calcita, o una combinación de ambas, llenará todos los poros para evitar la descomposición completa de la madera. Esto preserva las células individuales y, en muchos casos, se puede ver el patrón de anillos del árbol.
Los árboles petrificados encontrados en el Parque de Yellowstone se conservaron de esta manera con los preciosos anillos de los árboles fácilmente visibles.
Las pruebas de laboratorio muestran
Todos sabemos ahora que la madera puede petrificarse rápidamente y varios experimentos de laboratorio han encontrado formas de hacerlo incluso reflejando los escenarios naturales.
Para referencia, consulte Sigleo, 1978 «Organic Geochemistry of Silicified Wood,» Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 42, pp. 1397-1405, y Leo y Barghoorn, 1976, «Silicification of Wood,» Botanical Museum Leaflets, vol. 25, no. 1, Harvard University, 47 pp.
Aparte de estos la madera también puede ser petrificada en entornos de campo como con un experimento en el que los investigadores colgaron un bloque de madera dentro de un manantial alcalino en el Parque Yellowstone. Esto es para averiguar qué efecto tendría este ambiente caliente y rico en sílice en la madera. En sólo un año, se había producido una petrificación sustancial.
También hay una empresa que dice petrificar la madera con fines comerciales. Con estas técnicas, ahora está claro que no hacen falta millones de años para que se produzca la petrificación si se dan las condiciones adecuadas.
Conclusión
La petrificación natural de la madera puede producirse durante millones de años, pero ésta puede acelerarse. Hay nuevos procesos y técnicas que han demostrado que se puede petrificar la madera en apenas un año. Simplemente hay que proporcionar el ambiente ideal para que la petrificación comience.