El Día Mundial del Libro se celebra cada año el 23 de abril. La UNESCO asume la responsabilidad del evento. Con la ayuda de este evento, la UNESCO pretende inculcar el hábito de la lectura a la gente, especialmente a los jóvenes, y poner de relieve las diversas cuestiones que rodean a los autores, editores y otras partes relacionadas. Dado que los derechos de autor son un tema importante en el mundo de los libros y la escritura, el Día Mundial del Libro siempre se centra en esta cuestión. Por eso, en muchas partes del mundo, este día también se conoce como el Día Mundial del Libro y del Derecho de Autor.
El primer Día Mundial del Libro se celebró el 23 de abril de 1995. La fecha fue decidida por la UNESCO por ser también el aniversario de la muerte y el nacimiento de William Shakespeare, un autor mundialmente famoso. La fecha también coincidió con el aniversario de la muerte de Miguel de Cervantes, destacado autor español. Otros autores conocidos cuyo aniversario de nacimiento o muerte cae en este día son Maurice Druon, Josep Pla y Halldor Laxness.
La idea del día fue tomada de una tradición española. El 23 de abril siempre se ha celebrado el «Día de la Rosa» en España. En este día, la gente intercambiaba rosas para mostrar su amor y apoyo, de forma muy parecida al Día de San Valentín. Sin embargo, en 1926, cuando Miguel de Cervantes murió en ese día, la gente intercambió libros en lugar de rosas para conmemorar la muerte del gran autor. La tradición continúa hasta hoy en España y de ahí surgió la idea del Día Mundial del Libro.
Como su nombre indica, el día se centra en los libros y la escritura. Así, la UNESCO lleva a cabo varios programas para promover el hábito de la lectura entre la gente. También se hace hincapié en el debate de diversas cuestiones relacionadas con el mundo de los autores, editores, distribuidores, etc., así como en la promoción de sus obras y causas.
Sin embargo, a diferencia de otros días de este tipo, no hay temas decididos como tales por la UNESCO cada año, aunque sí hay un tema específico en torno al cual se organizan programas cada año. Aparte de eso, hay tradiciones en el día que son específicas de algunos países. Ya se ha hablado de la tradición de intercambiar libros en España. También existe la tradición de organizar un maratón de lectura de dos días en España, al final del cual un autor recibe el codiciado premio Miguel de Cervantes de manos del Rey de España. En Suecia, se organizan concursos de escritura en colegios e institutos.
En el Reino Unido, así como en Irlanda, el día se celebra el primer jueves de marzo en lugar del 23 de abril. El 23 de abril es el día de San Jorge en el Reino Unido, y por lo tanto, para evitar un choque con él, el día se ha trasladado en el Reino Unido, así como en Irlanda.
El organismo organizador del día, la UNESCO, presenta diferentes temas para el día cada año. En 2012, el tema del día fue la traducción. El tema del Día Mundial del Libro 2012 se decidió para promover «el acceso equitativo de los contenidos en todas las regiones»
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