1930’erne Dust Bowl: Regeringspolitik + klima + landbrugsmetoder

Billederne er uudslettelige og er indfanget i romaner, historiebøger, sange og gamle sort-hvid-fotografier. I midten af 1930’erne, da amerikanerne forsøgte at kæmpe sig ud af den store depression, udløste en alvorlig tørke massive støvstorme fra de pløjede marker på de sydlige Great Plains. Disse storme transporterede muldjord østpå til Atlanterhavet og førte til politiske reaktioner og ændringer i landbrugspraksis.

The Dust Bowl anses for at være en af de værste miljøkatastrofer i landets historie; et sammenfald af politik, menneskelige aktiviteter, klimatiske ændringer og naturens yderste grænser for tolerance. Den er en potentiel historisk analogi til diskussionen om klimaforandringer og kan bruges til at lære af de politikker, der skal udformes som reaktion herpå. Anden del af serien om bevarelsesspørgsmål, en diskussion af den føderale politik for bevarelse af landbrugsbedrifter, fokuserer på Dust Bowl (Farm Conservation Policy – What’s Next?).

Baggrund

De støvstorme, der skulle hærge de sydlige Great Plains og indskrive Dust Bowl i den amerikanske histories annaler, begyndte i januar 1932 med storme, der i første omgang var relativt begrænsede. Støvstorme blev mere almindelige i 1933, idet de først aflejrede støv i de store søer i november og voksede til en national bekymring i begyndelsen af foråret 1934.

En storm, der begyndte den 9. maj 1934, ville aflejre 12 millioner pund jord fra Great Plains på Chicago og inden for få dage kaste støv på byer langs østkysten fra Boston til Atlanta . Det følgende år, 1935, huskes som det værste år for støvstorme fremhævet af en massiv storm påskesøndag i midten af april, der ville fortsætte med at formørke himlen over Washington DC og anspore Kongressen til at handle.

The Dust Bowl kan forstås som et sammenstød mellem amerikansk landbrugsekspansion i Great Plains (omdannelse af græsarealer til intensiv planteproduktion) med år med ekstreme tørkeforhold, ledsaget af stærke vinde og høje temperaturer.

Som omfatter det meste af den geografiske region Great Plains, har Dust Bowl i vid udstrækning været anvendt på den sydlige del, koncentreret i Oklahoma og Texas panhandles, det sydvestlige Kansas, det sydøstlige Colorado og det nordøstlige New Mexico. Denne koncentration illustreres af følgende kort, der er tilgængeligt fra USDA’s Natural Resources Conservation Service (NRCS) (History of NRCS).

Klik på billedet for at forstørre.

En stor del af regionen ligger vest for grænsen på 20 tommer årlig nedbør på de høje sletter øst for Rocky Mountains, et område, der er udsat for kraftige vinde og relativt hyppige tørkecyklusser, hvor afgrødeproduktion længe har været anset for at være farlig. Dust Bowl’s højdepunkt ramte omkring 100 millioner acres i denne region (Egan 2006).

The Soil Conservation Service konkluderede på baggrund af undersøgelser i 1934, at 65% af arealet på Great Plains havde lidt skade af vinderosion, og at 15% var alvorligt eroderet; i 1938 konkluderede den, at 80% af de sydlige Great Plains var blevet ramt af vinderosion, 40% var alvorligt ramt (Hansen og Libecap 2004). I en rapport fra 1936, som Great Plains Committee udarbejdede for præsident Franklin Roosevelt, konkluderede man, at ca. 15 millioner acres i regionen skulle tages ud af produktion og tilbageføres til permanente græsarealer (GPC Report 1936).

Diskussion:

Dust Bowl var en del af en kulturel og historisk fortælling, der faldt sammen med den store depression og den omfattende New Deal-reformindsats som den vel nok “værste menneskeskabte økologiske katastrofe i amerikansk historie” og blev betragtet som en “moralsk fortælling om vores forhold til det land, der opretholder” civilisationen.

At opbygge Dust Bowl krævede en række menneskelige handlinger, der bragte regionen på kollisionskurs med naturkræfterne. Kort sagt kombinerede Dust Bowl politik, pløjning og tørke. Forandringer forårsaget af politik og ploven skubbede jorden ud over dens naturlige grænser, og da klimaet cyklede tilbage til tørke, blev den pulveriserede jord udsat for kraftige vinde.

(1) Trin et: Bosætning og jordpolitik.

Homestead Act of 1862 drev bosættelsen på Great Plains ved at give gratis jord på 160 acres eller mindre til enhver U.US-borger, hvis de bosatte sig (besatte) og dyrkede jorden i fem år; Kongressen øgede arealet til 320 acres med den udvidede Homestead Act of 1909 (U.S. Senate 1961).

Omkring 6 millioner mennesker migrerede til sletterne inden 1890; optegnelser viser, at 1,5 til 1.6 millioner homestead patenter overførte mellem 248 millioner og 270 millioner acres jord fra 1868 til 1960.

Afgivelse af jord, der var i offentligt eje under Homestead Act, var det ultimative resultat af det, der var kendt som den frie jordbevægelse; reformatorer, der søgte at bekæmpe monopolers, selskabers, spekulanters og andre store interessers ophobning af stor jordbesiddelse, samt at give fattige mennesker en vis rigdom fra det offentlige eje i form af jord og hjem.

De bløde idealer stødte på grund af de klimatiske realiteter i den tørre region vest for 100. meridian, hvor nedbørsmængden var for lille og for ujævn til at understøtte traditionelt landbrug, især på parceller på så små som 160 acres. Selv om man havde forstået dette i hvert fald siden 1878, var større homesteads – John Wesley Powell foreslog homesteading-enheder på 2.560 acres (4 kvadrat miles) – mindre politisk fordelagtige, fordi færre mennesker ville have bosat sig i regionen for at blive repræsenteret i Kongressen; store homesteads var i modstrid med den frie jordreforms opfattelse, at små gårde ville tjene som modgift mod store interessers kontrol med jorden.

I sidste ende viste 160 acres sig simpelthen at være for små til at være et levedygtigt landbrug i denne mere tørre (eller halvtørre) region, især i betragtning af, at Homestead Act ikke hjalp fattige mennesker med at skaffe den kapital, der var nødvendig for at overleve, endsige lykkes. Desuden havde jernbaner og andre store interesser en tendens til at snuppe de bedste jorder, f.eks. dem, der lå nærmest vandkilderne, og akkumulere store arealer; hele foretagendet var plaget af uhæmmet spekulation, vedvarende fejlslagne homesteads og svindel og misbrug i både stor og lille skala.

(2) Trin to: Bryd den indfødte græstørv, pløj jorden og pulveriser jorden.

Homestead Act fra 1862 krævede, at nybyggere skulle dyrke deres marker i fem på hinanden følgende år for at gøre deres ejendomsret perfekt, selv om loven fra 1909 reducerede dette krav til tre år. Resultatet var en massiv oppløjning, hvorved den indfødte græstørv af korte græsser blev ødelagt til landbrugsdrift – et synspunkt, der blev berømt i den af Resettlement Administration (USDA) sponsorerede film “The Plow That Broke the Plains”, skrevet og instrueret af Pare Lorentz og udgivet i 1936.

Forskning viser, at 104 millioner acres af den indfødte græstørv blev pløjet ned af homesteaders i hele regionen mellem den første bosættelse i 1880 og 1900, 20 millioner i 1925 og yderligere 5 millioner i 1930. Landmænd i Kansas, Colorado, Nebraska, Oklahoma og Texas pløjede 11 millioner acres i 1919 og ca. 40 millioner acres i de sydlige og dele af de centrale Great Plains i 1929, hovedsagelig til hvede.

Figur 3 viser et uddrag af billeder fra forskning udført af Geoffrey Cunfer, der har fulgt den procentvise andel af det samlede areal i Dust Bowl-amter, der er omdannet til dyrkede arealer; amter i hvidt har 90 % eller mere af det oprindelige græsland, mens mørkebrune amter er amter med mere end 60 % dyrkede arealer.

Klik på billedet for at forstørre det.

Figur 4 giver mere perspektiv til figur 3. Figur 4 illustrerer et udsnit af data om beplantede arealer fra National Agricultural Statistics Service (NASS) i de amter, der ligger i det område med den alvorligste vinderosion (1935-1938) på NRCS-kortet (figur 2) for Oklahoma, Kansas og Colorado. Bemærk, at NASS-dataene er ufuldstændige for de pågældende år, og at amterne i Texas ikke er medtaget på grund af manglende data om beplantet areal.

Det rene antal acres, der blev lagt under plov, var dog kun en del af ligningen.

Det var landbrugsmetoden og især dyrkningen, der forstørrede virkningen af at bryde sletterne. De landmænd, der flyttede ind på Great Plains, var kommet fra Midtvesten, østkysten eller Europa, hvor der var rigeligt med regn; landbrugserfaring, viden og praksis var alle baseret på et meget anderledes klima end det, som de flyttede til (Libecap og Hansen 2002; Hargreaves 1977). S

Videnskabelig forskning i landbrug var minimal, data om nedbør og vejr var sparsomme og upålidelige; USDA var langsom til at udvide den begrænsede landbrugsforskning og viden til de nybyggere, der hurtigt pløjede under sletterne. Smith-Lever Act, der skabte rådgivningstjenesten, blev vedtaget i 1914, mere end 30 år efter at nybyggere begyndte at pløje på Great Plains.

Det tomrum, som manglen på erfaring og videnskabelig forskning efterlod, blev hurtigt udfyldt af pseudovidenskabelige teorier omkring en praksis kendt som den såkaldte tørre (eller dryland) landbrugsmetode og propaganda fra jernbanerne og andre jordbesiddende interesser, der forsøgte at fremme bosætning i regionen. Disse bestræbelser blev til gengæld støttet af folklore og mytedannelse.

Sloganet om, at “rain follows the plow” indkapslede en uhæmmet optimisme om ekspansion mod vest og menneskets opfindsomhed til at forbedre naturen. Resultatet var, at nybyggere på de store sletter blev rådet til at holde sig strengt til intensiv dyrkning, der pulveriserede overjorden og var baseret på teorien om, at vand fra undergrunden ville bevæge sig opad gennem jorden for at give næring til planterne, hvis det blev korrekt opfanget i en pakket undergrund med en støvmuld over sig.

(3) Tredje trin: Tilføj krig og depression.

Pulveriseret jord i et vindpustet, halvtørt område af nybyggere med lidt erfaring eller information og begrænset areal til at få succes var en opskrift på katastrofe. Dette regnskab blev udskudt af et økonomisk løft fra Første Verdenskrig, der begyndte i 1914. USA tilskyndede landmændene til at plante hvede for at hjælpe med at vinde krigen, og landmændene udvidede deres marker med millioner af hektar med hvede. De høje priser og den statslige støtte gav næring til den tendens til at bryde jorden op, som havde været i gang på sletterne i årevis. Afslutningen på den frie jordpolitik var med til at skabe en guldfebermentalitet; spekulanter og fraværende jordbesiddere, kendt som kuffertfarmere, voksede i stor stil.

Bønderne fortsatte imidlertid med at plante hvede på disse arealer i hele efterkrigstiden, hvilket skabte en landbrugsdepression i de blomstrende tyvere, der gik forud for krakket i 1929 og den store depression. Landbrugsdepressionen standsede ikke pløjning og produktion, fordi finansielt stressede landmænd havde en tendens til at bearbejde jorden hårdere (og udvide arealet, hvor det var muligt) for at forsøge at kompensere for de lave priser; en selvødelæggende proces, hvor enkeltpersoner forsøger at forbedre deres økonomiske situation, men kollektivt gør tingene værre. Den store depression gjorde situationen endnu mere uholdbar, og mange landmænd gik fallit eller forlod den ødelagte jord og efterlod golde, pulveriserede jorde.

• Stræk fire: Lad naturen tage over; tørke og vind.

I begyndelsen af 1931 ramte en alvorlig tørke de store sletter, som blev betragtet som den “rekordtørke” for USA (National Drought mitigation Center, University of Nebraska). Tørken i 1930’erne var blevet forudgået af en forholdsvis lang periode med nedbørsmængder over normalen og gunstigt vejr for Great Plains; næsten et naturens trick, idet det faldt sammen med afslutningen af homesteading, krigsbehovet og den betydelige udvidelse af produktionen. Desuden forstås det nu, at støv fra vindblæste marker har bidraget yderligere til tørken og forværret dens tilstand i et feedback loop mellem naturlige cyklusser og virkningerne af menneskelige bestræbelser.

Figur 5 illustrerer Palmer Drought Severity Index for 1930’erne (PDSI) for de sydlige Plains-stater. PDSI er en måling af varigheden og intensiteten af tørkevejrsmønstre. Den er baseret på temperatur- og nedbørsdata for at estimere et mål for tørhed på et indeks, der spænder fra -10 til 10; alvorlig tørke ligger ved -3 og ekstrem tørke ved -4 på indekset. Baseret på dette mål var den værste tørke i 1934 og 1935, efterfulgt af sidste halvdel af 1936.

Klik på billedet for at forstørre.

Se tilbage på figur 2 og 3. Tørken og vinderosionen var koncentreret i 208 amter i Colorado, Kansas, New Mexico, Oklahoma og Texas, men den påvirkede hele nationen og skabte sig en plads i historien. Det var de sidste steder, der blev bosat; ekspansionen i Oklahoma og Texas panhandles fandt sted fra 1925 til 1935. Alligevel var det kun ca. 15 % af disse amter, der mistede mere end 60 % af deres oprindelige græsarealer, og 42 amter beholdt mere end halvdelen af deres oprindelige græsplæne. 15 amter havde mere end 80 % af deres areal ubrudt. Disse amter blev ikke skånet for vinderosionens hærgen. Ubrudt jord mistede vegetationsdække på grund af tørke og, hvad der er endnu vigtigere, blev oversvømmet af blæsende jord, så den til sidst også mistede muldjord.

Sluttelige tanker

Dust Bowl udgør en visceral historisk analogi. Den bør råde til ydmyghed med hensyn til menneskets evne til evigt at presse naturressourcerne til deres fordel; skrevet i støvet i trediverne er der advarsler i massevis.

Dust Bowl blev udløst af en ekstrem tørke – en del af en naturlig cyklus, som vi havde lidt viden om og mindre kontrol over – men den var blevet bygget af politikker og misforståede handlinger i et ukendt miljø. Støvstormene fremhævede, hvordan enkeltpersoners handlinger på deres ejendom påvirkede andre, både i nærheden og i hele landet, og kunne bidrage til den miljøkatastrofe, der var ved at udfolde sig.

Brudt græstørv og pulveriseret jord var ekstremt sårbare over for tørke, høje temperaturer og stærke vinde; de holdt sig ikke på plads. Marker, der blev forladt af kuffert- eller konkursramte landmænd, oversvømmede de resterende græsmarker, der ikke var blevet ødelagt. Intensiv dyrkning af nogle landmænd ophævede enhver indsats fra andre landmænd for at forhindre jorderosion. For at tilføje til erfaringerne og perspektiverne vil den næste artikel i denne serie undersøge bestræbelserne på at reagere på og komme sig efter Dust Bowl.