Hvad skete der præcis den dag
På denne dag, den 20. september 1973, besejrede Billie Jean King Bobby Riggs og vandt den berømte “Battle of the Sexes” med 6-4, 6-3, 6-3, 6-3. Denne kamp, der blev spillet foran 30.000 tilskuere og fulgt af millioner af mennesker på tv, satte en stopper for Riggs’ korstog mod kvindetennis, der var begyndt i slutningen af 1960’erne og havde kulmineret i maj 1973, da han slog Margaret Court i en begivenhed, der blev husket som “Mors Dag-massakren”.”
De involverede spillere
Bobby Riggs blev født i 1918. Amerikaneren havde været nr. 1 i verden som amatør, da han vandt Wimbledon og US Open i 1939. Samme år på All-England Club lykkedes det ham at vinde de tre mulige titler: single, double og mixeddouble. Han blev professionel i 1940, men hans karriere blev derefter afbrudt af Anden Verdenskrig. I slutningen af 1940’erne, hvor han turnerede og konkurrerede med spillere som Donald Budge eller Jack Kramer, blev han betragtet som en af de allerbedste tennisspillere i verden. Efter at han trak sig tilbage i 1951, holdt han kontakten med tennis som promotor, men blev senere især kendt for at være en hustler og en gambler. Han hævdede at have tjent store penge i 1939 ved at satse på sin egen tredobbelt triumf i Wimbledon. I begyndelsen af 70’erne, da han var uenig i Kings krav om ligeløn, begyndte han at kritisere kvindetennis på den mest karikerede måde, sandsynligvis med det formål at få opmærksomhed. “En kvindes plads er i køkkenet og soveværelset – og ikke nødvendigvis i den rækkefølge” skulle forblive som en af de berømte udtalelser, der gav ham tilnavnet “mandlig svinechauvinist”. Til sidst, i en alder af 55 år, besluttede han sig for at udfordre King i hendes bedste alder for at bevise mændenes overlegenhed i tennis, men hun afviste først og erklærede, at hun ikke havde til hensigt at møde ham. Han udfordrede derefter Margaret Court, som accepterede, og den 13. maj 1973 udkonkurrerede han hende med 6-2, 6-1.
Billie Jean King, født Moffitt i 1943, blev betragtet som en af de største tennisspillere nogensinde, ikke kun på grund af sine exceptionelle resultater, men også på grund af den rolle hun spillede i udviklingen og påskønnelsen af kvindetennis. Hun oprettede Women’s Tennis Association (WTA), som var det første syndikat, der repræsenterede de kvindelige tennisspilleres interesser. Hun var også en af hovedaktørerne i oprettelsen af det første kvindecirkus, der blev sponsoreret af tobaksmærket Virginia Slims. Hun var den første kvindelige spiller i tennishistorien, der tjente mere end 100 000 på et år (1971), og hun havde allerede vundet 10 Grand Slam-titler i single, 12 i double og 9 i mixeddouble. I 1973 blev hun betragtet som verdens nr. 1 for femte år i træk. Hvad angår hendes privatliv, har hun siden 1965 været gift med Larry King, der selv var tennisspiller på college, og som hun mødte på universitetsbiblioteket i 1963. Det var Larry, der oprindeligt i 1971 fik idéen til både at oprette en professionel dametour og forhandle om at få den sponsoreret af cigaretfabrikanten Philip Morris.
Stedet
Den længe ventede “Battle of the Sexes” mellem Riggs og King blev afholdt i Houston Astrodome i Texas. Det var verdens første multianvendelige, kuppelformede sportsstadion, og det åbnede officielt i 1965. Det fungerede som hjemsted for Houston Astros i Major League Baseball (MLB), for Houston Oilers i National Football League og også som deltidsdomicil for Houston Rockets i National Basketball Association (NBA) siden 1971.
Fakta
Riggs havde rørt rundt i gryden om kvindetennis i et stykke tid. I 1973 udtalte han, at det kvindelige spil var underlegen, og at han selv i sin nuværende alder på 55 år stadig kunne slå enhver af de kvindelige topspillere. Oprindeligt sigtede Riggs mod King, som han kaldte “den kønsmæssige leder af den revolutionære flok”. King havde gjort sig selv berømt for at etablere den første professionelle kvindetour for kvinder og for at kræve “lige løn for lige spil”. Riggs påstod derimod, at dette var noget vrøvl. Han underbyggede sin påstand ved at udfordre King til en kamp hvor vinderen tager alt, idet han forsøgte at provokere hende, da hun ikke virkede interesseret :
“Hvis hun ikke kan slå en træt gammel mand, så fortjener hun ikke halvdelen af sine penge.”
King tog ikke imod lokkemaden. Hun vidste, hvor meget der var på spil der: Hvis hun skulle tabe, ville hendes sag være tabt. Risiciene var for store.
I modsætning til King var Court ikke interesseret i kampen for kvinders rettigheder. Hun trådte ind, forhandlede med Riggs om at forhøje præmiepengene og accepterede udfordringen. Den 13. maj 1973 blev hun ødelagt af Riggs 6-2, 6-1. f
Den selvudnævnte mandlige svinechauvinist, der var ude af sig selv af begejstring, pralede med: “Nu vil jeg have King slemt. Jeg vil spille mod hende på ler, græs, træ, cement, marmor eller rulleskøjter. Vi er nødt til at holde den her sex-ting i gang.”
Da King fandt ud af, at Court havde fået et stort nederlag, vidste hun, at hun ikke havde andet valg end at tage imod udfordringen. Hun kunne ikke længere undgå Riggs. Hun havde selv sagt, at hvis Court blev slået, ville hun selv skulle møde Riggs.
Hvis det første Battle of Sexes allerede havde været en populær sportsbegivenhed, viste det andet sig at blive den største tennisbegivenhed, der nogensinde er blevet afholdt i USA. American Broadcasting Company betalte 700.000 dollars for at transmittere tenniskampen mellem Riggs og King, der kostede 100.000 dollars, mens vinderen tog alt, i bedste sendetid. Den australske legende Rod Laver kritiserede det for at gøre tennis til et skuespil i stedet for at forbedre det.
“Dette er ikke bare en tenniskamp,” erklærede Riggs på pressekonferencen før kampen. “Det er en kamp mellem kønnene, og gladiatoren blandt mændene er tilfældigvis mig, en 55-årig mand med den ene fod i graven.”
Riggs havde i hvert fald vundet den talende konkurrence. Han var parat til at sige hvad som helst for at skabe opmærksomhed og gik så vidt som til at sige, at han ville “bevise, at kvinder er elendige, de stinker, og de hører ikke hjemme på samme bane som en mand.”
Trods hans selvtillid havde det inden kampen spredt sig, at Wimbledon-mesteren fra 1939 ikke var i samme form som i maj, da han slog Court. Han havde brugt mere tid og energi på at promovere showet end på at træne, og det skulle han snart komme til at fortryde.
Samtidig havde hans modstander faktisk trænet specifikt til denne kamp: “Jeg tager denne kamp meget alvorligt. Jeg elsker at vinde. Jeg glæder mig over ansvaret og presset. Bobby må hellere være klar.”
King kom først på en guldkuld i Kleopatra-stil, mens Riggs kom ind på stadion i en guldhjulet rickshaw, i en cirkusagtig entre, som Laver ville have misbilliget stærkt. 30.000 mennesker var i Astrodome, og de 90 millioner seere fulgte kampen på tv.
I starten gik alt godt for Riggs, der kaldte sig selv for en “tennis hustler”. Han var den første til at bryde modstanderens serv for at føre 3-2, men han kunne ikke holde sin egen serv i det følgende parti. I modsætning til Court, som var blevet fanget ubevogtet af Riggs’ junk shots, var King forberedt. Hun forblev tålmodig, og hun engagerede sig i lange rallys fra grundlinjen for at slide sin 55-årige modstander op. Som følge heraf vandt hun første sæt med 6-4 efter at have slået ikke mindre end 26 winners.
Og selv om King blev brudt igen i begyndelsen af andet sæt, var det nu tydeligt, at Riggs ikke var fysisk i stand til at spille flere sæt på det intensitetsniveau. Han droppede sin taktik på grundlinjen og gik mod nettet, men King passerede ham jævnligt uden større problemer. Den største tenniskamp i USA’s historie viste sig at være ensidig, og kvindernes verdens nr. 1 vandt 6-4, 6-3, 6-3, 6-3.
“Hun var for god,” kommenterede Riggs, der ikke var lige så begejstret, som han var ved afslutningen af sin sejr mod Court. “Hun spillede for godt. Hun spillede godt i sig selv, og jeg kunne ikke få det bedste ud af mit spil. Det var for hurtigt overstået.”
King udtalte senere, at hun ikke betragtede det som en ekstraordinær præstation at slå Riggs, men at det havde været en stor lettelse for hende at vinde.
“Jeg troede, at det ville sætte os 50 år tilbage, hvis jeg ikke vandt den kamp. Det ville ødelægge dametouren og påvirke alle kvinders selvværd. At slå en 55-årig mand var ingen spænding for mig. Spændingen var at udsætte en masse nye mennesker for tennis.”
Hvad dernæst
I de følgende måneder, deprimeret over sit tab, chikanerede Riggs King for en omkamp – hvilket hun afviste. Med tiden ville de to kæmpere i Battle of the Sexes skabe et varigt bånd, og de ville forblive venner, indtil Riggs døde i 1995.
19 år efter kampen, i 1992, fandt et andet “mand mod kvinde”-opgør, kaldet The Battle of Champions, sted, hvor Jimmy Connors udkonkurrerede Martina Navratilova. Selv om han kun fik lov til at serve én gang, og hun kunne slå ind i halvdelen af dobbeltbanerne, vandt han alligevel 7-5 6-2. Connors påstod senere, at han havde satset en million dollars på, at han ville tabe mindre end otte partier.
- Læs også: 19. september 1970: Den dag, hvor den 15-årige Chris Evert besejrede Margaret Court
- Også læst: 1970: September 1970: Den dag, hvor Rene Lacoste vandt US Nationals
- Også læst: 18. september 1926: Den dag, hvor Rene Lacoste vandt US Nationals
- Også læst: 17. september 1960: US Nationals-finalerne kommer tilbage efter forsinkelse af orkanen Donna
- Also read: 16. september 2007: Den dag Davenport vandt sin comeback-turnering efter fødslen