Det ser ud til, at der hver anden dag dukker en ny virus op et sted i verden, som forsøger at slå os ihjel. Mens Verdenssundhedsorganisationen, Centers for Disease Control and Prevention og andre sundhedsorganisationer overvåger det nye coronavirus, fortsætter embedsmænd med at meddele den hurtige spredning af nye COVID-19-infektioner og dødsfald rundt om i verden.
Trods moderne hygiejnepraksis, forebyggelsesstrategier og vacciner er der meget at frygte fra små imperialistiske patogener – usynlige for alle undtagen de kraftigste mikroskoper – som invaderer vores celler for at replikere og ødelægger dem, ligesom et coke-drivende rockband ødelægger et hotelværelse efter en koncert.
Alle hånddesinfektionsmidler, ansigtsmasker og toiletpapir i verden kan ikke redde os fra nogle af historiens ondeste vira og de forfærdelige sygdomme, de forårsager hos mennesker. Her er otte af de farligste vira, som verden nogensinde har set.
Ebola-virus
Dets melodiske navn ruller måske af tungen, men hvis du bliver smittet med virussen, er det ikke det eneste, der ruller ud af din krop: Du vil sandsynligvis have en foruroligende mængde blod, der kommer ud af dit tandkød, for eksempel. Fire af de fem kendte ebolavirusstammer forårsager ebola-virussygdom (EVD), som har dræbt tusindvis af mennesker i afrikanske lande syd for Sahara, siden den blev opdaget i 1976.
Den dødelige virus er opkaldt efter ebola-floden i Den Demokratiske Republik Congo, hvor den blev rapporteret første gang, og er klassificeret som et CDC-biosikkerhedsniveau 4, også kaldet BSL-4, hvilket gør den til en af de farligste patogener på planeten. Man mener, at den spredes ved kontakt med kropssekret fra inficerede personer. Afhængigt af virusstammen har EVD en gennemsnitlig dødelighed på 50 % med en hurtig symptomdebut, der starter med hovedpine og ondt i halsen og udvikler sig til store indre og ydre blødninger og flere organsvigt. Der er ingen kendt kur, og de seneste tilfælde blev rapporteret i år i Den Demokratiske Republik Congo.
Marburgvirus
I 1967 fik en gruppe laboratoriearbejdere i Marburg og Frankfurt i Tyskland og i Beograd i Serbien en ny type hæmoragisk feber fra nogle virusbærende afrikanske grønne aber, som var blevet importeret til forskning og udvikling af poliovacciner. Marburg-virus er også BSL-4, og Marburg hæmoragisk feber har en dødelighed på 23 til 90 procent. Symptomerne begynder med hovedpine, feber og udslæt på overkroppen og udvikler sig til flere organsvigt og massive indre blødninger. Der findes ingen helbredelse, og de seneste tilfælde blev rapporteret i Uganda i 2014. En amerikansk turist, som havde udforsket en ugandisk grotte fuld af frugtflagermus, der er kendt for at være reservoirer for virussen, fik den og overlevede i 2008.
Hantavirus
Der er mange stammer af hantavirus, der flyder rundt (jep, den er luftbåren). Forskellige stammer, der bæres af forskellige gnaverarter, er kendt for at forårsage forskellige typer sygdomme hos mennesker, især hæmorrhagisk feber med nyresyndrom (HFRS) – opdaget under Koreakrigen – og hantavirus lungesyndrom (HPS), der opstod med et udbrud i 1993 i det sydvestlige USA. Alvorlig HFRS forårsager akut nyresvigt, mens HPS rammer dig ved at fylde dine lunger med væske (såkaldt lungeødem). HFRS har en dødelighed på 1 til 15 procent, mens HPS’s er på 38 procent. USA oplevede sit seneste udbrud af hantavirus, af HPS-varianten, i Yosemite National Park i slutningen af 2012.
Lassa Virus
Denne BSL-4-virus giver os endnu en grund til at undgå gnavere. Lassa overføres af en rotteart i Vestafrika kaldet Mastomys natalensis. Den er luftbåren, i hvert fald når man færdes i nærheden af rotternes afføringsmateriale. Mennesker kan dog kun sprede den ved direkte kontakt med kropssekretioner. Lassa-feber, som har en dødelighed på 1 procent (blandt hospitalsindlagte patienter er den fra 15 til 50 procent), forårsager omkring 5000 dødsfald om året i Vestafrika, især i Sierra Leone og Liberia, og døvhed er det mest almindelige varige symptom. Den starter med feber og nogle retrosternale (bag brystet) smerter og kan udvikle sig til ansigtshævelse, hjernebetændelse, blødning i slimhinderne og døvhed. Heldigvis har forskere og læger haft succes med at behandle Lassa-feber i et tidligt stadie med et antiviralt lægemiddel.
Rabiesvirus
Rabies har en lang og historisk historie, der går tilbage til 2300 f.Kr. i optegnelser om babyloniere, der blev gale og døde efter at være blevet bidt af hunde. Selv om denne virus i sig selv er et uhyre, kan den sygdom, den forårsager, nu helt forebygges, hvis den behandles straks med en række vaccinationer (som nogle gange gives med en frygtindgydende stor nål i maven). Det kan vi takke vaccineopfinderen Louis Pasteur for.
Bekæmpelse af rabies i dag er ganske vist sjældent i USA, men det sker stadig som for tusinder af år siden – gennem bid fra inficerede dyr. Hvis den ikke behandles efter eksponering, angriber virussen centralnervesystemet, og det fører normalt til døden. Symptomerne på en fremskreden infektion omfatter delirium, hallucinationer, raseri og voldelig adfærd i nogle tilfælde, hvilket nogle har hævdet, at rabies minder uhyggeligt meget om zombificering. Hvis rabies nogensinde blev luftbåren, skulle vi måske alligevel forberede os på zombie-apokalypsen.
Smallokokker-virussen Variola-virus
Den virus, der forårsager kopper, udryddede hundredvis af millioner af mennesker verden over i tusindvis af år. Vi kan heller ikke give dyrene skylden, da viruset kun bæres af mennesker og smitter dem. Der findes flere forskellige typer af koppesygdomme som følge af en infektion, lige fra milde til dødelige, men den er generelt kendetegnet ved feber, udslæt og blærer, der udvikler blærer og sivende pustler på huden. Heldigvis blev kopper erklæret udryddet i 1979 som følge af en vellykket verdensomspændende implementering af en vaccine.
Denguevirus
Den hyppigste dødsårsag i troperne og subtroperne er infektion forårsaget af denguevirus, som giver høj feber, alvorlig hovedpine og i de værste tilfælde blødninger. Den gode nyhed er, at den kan behandles og ikke er smitsom. Den dårlige nyhed er, at der ikke findes nogen vaccine, og at man let kan få den ved at blive bidt af en inficeret myg – hvilket betyder, at ca. 3 milliarder mennesker er i farezonen. CDC anslår, at der er over 400 millioner tilfælde af dengueinfektion, og at 100 millioner mennesker lider af symptomer hvert år. Det er et godt markedsføringsværktøj for insektspray.
Influenzavirus
Ingen virus kan påberåbe sig æren for flere pandemier og udbrud på verdensplan end influenza. Den spanske influenza i 1918 anses generelt for at være en af de værste pandemier i menneskehedens historie, idet den smittede 20-40 procent af verdens befolkning og dræbte 50 millioner mennesker i løbet af blot to år. H1N1-svininfluenzaen var dens seneste nyhedsskaber, da en pandemi i 2009 kan have forårsaget mellem 100.000 og 400.000 dødsfald på verdensplan i det første år.
Der findes effektive influenzavacciner, og de fleste mennesker overlever let infektioner. Men den meget smitsomme luftvejssygdom er snu – viruset muterer konstant og skaber nye stammer. Der findes til enhver tid tusindvis af stammer, hvoraf mange er harmløse, og de vacciner, der er til rådighed i USA, dækker kun omkring 40 procent af stammerne hvert år.